Mạc Tê được Liêu Nho Học dẫn xuống bếp tìm đồ ăn. Nhìn thấy nào đùi gà, nào thịt thà đầy đủ, cậu đang đói đến mức bụng réo liên hồi không khỏi cảm thán sự chênh lệch giữa người với người đúng là quá lớn. Cậu ở ngoài đời đã sống chật vật, vào trò chơi vẫn phải chịu cảnh thiếu ăn thiếu mặc, còn Liêu Nho Học thì dù ở hiện thực hay trong trò chơi đều có thể dễ dàng ngồi vào vị trí cao.
Mạc Tiểu Hồng ngồi trước bếp, ôm một cái đùi gà gặm ngon lành, hai tay lẫn khóe miệng đều bóng nhẫy dầu mỡ. Cũng may cô bé vô cùng quý trọng bộ quần áo cũ Mạc Tê cho mình, lúc ăn còn cẩn thận tránh để dầu dính lên áo.
Liêu Nho Học vừa nhìn thấy Mạc Tiểu Hồng đã khẽ nhíu mày. Ba mươi lăm ngày qua, anh đã tham gia không ít trò chơi, gặp đủ loại người chơi, người bình thường lẫn quái vật, vậy mà chưa từng có ai khiến anh nảy sinh cảm giác chán ghét mãnh liệt như Mạc Tiểu Hồng.
“Tôi còn phải xử lý một số chuyện trong soái phủ. Người dưới tay nhiều quá, chỉ cần lơ là một chút là có kẻ gây chuyện ngay. Chỗ ở của hai người tôi đã sắp xếp xong rồi, tối gặp lại.” Liêu Nho Học nói.
Anh rời đi, Mạc Tê liền ngồi xuống bên cạnh Mạc Tiểu Hồng, hai cha con cùng nhau ăn cơm.
Mạc Tiểu Hồng ăn trước Mạc Tê nên cũng no trước. Thấy cô bé không ăn nữa, Mạc Tê tạm đặt bát đũa xuống, lấy từ trong ngực ra một mảnh vải vụn. Đây là phần vải thừa lúc cậu sửa quần áo cho Mạc Tiểu Hồng. Mạc Tê vốn quen tiết kiệm, thứ gì còn dùng được đều không nỡ vứt đi.
Cậu tìm chút nước ấm trong bếp, nhúng ướt mảnh vải rồi nhẹ nhàng lau dầu mỡ trên miệng và tay cho Tiểu Hồng. Trong lúc lau, Mạc Tê chợt phát hiện cả mười móng tay của cô bé đều bị cắn cụt lủn. Nếu cứ tiếp tục thế này, e là chẳng bao lâu nữa cô bé sẽ gặm đến cả đầu ngón tay mất.
“Đừng cắn móng tay nữa, mất vệ sinh lắm.” Mạc Tê dặn.
“Vâng ạ.” Mạc Tiểu Hồng ngoan ngoãn nhìn Mạc Tê. Chỉ khi nhìn cậu, đôi mắt cô bé mới không còn phủ một lớp âm u nặng nề.
“Cha phải về hiệu sách một chuyến, đưa phiếu nhận lương thực cho Lâm Phúc Vượng, xong việc sẽ quay lại ngay. Con muốn ở lại soái phủ hay đi cùng cha?” Mạc Tê hỏi.
“Cha sẽ về trước khi trời tối hay sau khi trời tối?” Mạc Tiểu Hồng không trả lời ngay mà hỏi ngược lại.
“Chắc là trước khi trời tối cha sẽ về.”
“Vậy con ở lại đây. Cha nhất định phải về trước khi trời tối đấy.” Mạc Tiểu Hồng nghiêm túc dặn dò.
Đứa trẻ này quả nhiên giống hệt lời Liêu Nho Học nói, từ đầu đến chân đều đầy điểm đáng ngờ. Thế nhưng mỗi khi đối diện với cô bé, Mạc Tê vẫn không sao hoàn toàn cứng lòng được.
“Ừ, cha nhất định sẽ về.” Mạc Tê hứa.
Cậu đưa Mạc Tiểu Hồng tới căn phòng Liêu Nho Học chuẩn bị cho hai người. Ba ngày qua, tuy nhiệm vụ của Liêu Nho Học không có tiến triển đáng kể, nhưng anh đã nắm chặt toàn bộ quyền lực trong soái phủ. Đến mức trực tiếp sắp xếp cho một đôi cha con đầy khả nghi ở ngay gần linh đường của đại soái mà cũng chẳng ai dám lên tiếng. Có quyền lực như vậy, sau này làm việc chắc chắn sẽ thuận tiện hơn rất nhiều. Xem ra lần này cậu thật sự nợ Liêu Nho Học một ân tình.
Vì đã hứa với Mạc Tiểu Hồng sẽ về sớm, trước khi rời soái phủ, Mạc Tê liên tục rút năm lượt mười thẻ ở kho thẻ SR, tiêu hết 5.000 điểm và nhận được năm thẻ SR, trong đó có hai thẻ bị trùng. Ngoài ra còn có bốn mươi lăm thẻ R, hơn ba mươi tấm trong số đó lại là Máy Dò Manh Mối. Loại thẻ R này đúng là nhiều đến phát ngán.
Hạng Trác từng nói, trong bể thẻ chỉ có mười loại SR phổ biến. Một khi đã rút đủ cả mười loại này, xác suất rút được thẻ mới sẽ giảm xuống cực thấp, phần lớn những lần sau chỉ toàn ra thẻ trùng.
Dù vậy, chỉ cần tích đủ điểm, người chơi vẫn sẽ cố gắng rút thẻ. Bởi ngoài mười loại SR phổ biến ấy, những thẻ SR còn lại đều cực kỳ hiếm, bất kỳ tấm nào cũng có thể trở thành át chủ bài vào thời khắc sống còn.
Mạc Tê cất thẻ cẩn thận rồi rời khỏi soái phủ, quay về hiệu sách.
Mưa đã tạnh, người dân trong trấn gần như đều tập trung ở kho lương để nhận lương thực, vì vậy trên con đường từ soái phủ tới hiệu sách chẳng có bao nhiêu người. Mạc Tê thuận lợi trở về, thấy cửa trước bị đóng kín mít. May mà cậu có chìa khóa cửa sau, liền lặng lẽ vòng ra phía sau mở cửa đi vào.
Vừa bước vào, cậu đã nghe thấy tiếng giấy bị xé, xen lẫn tiếng nhai nhóp nhép. Mạc Tê nhẹ chân đi vào trong hiệu sách, lập tức trông thấy Lâm Phúc Vượng đang ôm một bộ sách bán chạy vừa tháo niêm phong, gặm ngon lành như thể đang ăn món sơn hào hải vị nào đó.
Mạc Tê nhíu mày. Cho dù Lâm Phúc Vượng rất đói, sáng nay hẳn cậu ta cũng đã ăn mấy cái bánh bao mốc rồi mới đúng, không đến mức phải đói tới nỗi ăn cả giấy chứ?
Giấy ở thời đại này phần lớn được làm từ nguyên liệu thực vật, quả thật không phải hoàn toàn không thể nuốt. Nhưng một người bình thường nếu chưa bị ép đến đường cùng thì chẳng ai lại đi ăn giấy. Bộ dạng hiện tại của Lâm Phúc Vượng cũng chẳng giống mới nhịn một bữa, mà cứ như đã bị bỏ đói suốt bảy ngày bảy đêm.
Mạc Tê cố ý đá trúng một quyển sách dưới đất, tạo ra chút tiếng động.
“Ông chủ!” Lâm Phúc Vượng vừa nhìn thấy Mạc Tê đã đỏ bừng mặt, vội giấu nửa quyển sách đang ăn dở ra sau lưng. “Xin lỗi, tôi thật sự đói quá. Tôi thấy bộ sách này dù sao cũng chẳng bán được, để hỏng cũng phí, chi bằng... chi bằng ăn vài miếng. Tôi... tôi chỉ ăn một bộ thôi.”
Sắc mặt Mạc Tê vẫn bình tĩnh: “Không sao, loại sách này trong kho còn nhiều, hỏng vài bộ cũng chịu được. Nhưng trên giấy có mực in, ăn nhiều không tốt cho sức khỏe đâu.”
“Tôi cũng biết, nhưng không hiểu sao cứ thèm.” Lâm Phúc Vượng xoa bụng, rồi vội hỏi: “Ông chủ, sách của chúng ta bán được chưa?”
Mạc Tê lấy phiếu nhận lương thực ra: “Không hẳn là bán, nhưng cũng đổi được một ít lương thực. Chỗ này đều cho cậu, coi như bù tiền công tôi còn nợ. Sau này cậu không cần ở lại hiệu sách nữa, lấy lương thực rồi về nhà đi.”
Mười cân lương thực, dù thế nào cũng đủ cho Lâm Phúc Vượng ăn ba đến năm ngày. Nếu chịu khó tiết kiệm thì cầm cự mười mấy, hai mươi ngày cũng không thành vấn đề. Khoảng thời gian đó đã đủ để nhóm Mạc Tê hoàn thành nhiệm vụ này.
Lâm Phúc Vượng biết đọc số, vừa nhìn con số trên phiếu đã trợn tròn mắt: “Mười cân! Ông chủ, mấy quyển sách kia thật sự đổi được nhiều lương thực thế này sao?”
“Không hoàn toàn. Trong đó còn có tiền công tôi làm việc ở soái phủ, tôi đều để lại cho cậu.” Mạc Tê nói. “Phúc Vượng, tôi muốn hỏi cậu một chuyện. Sáng nay cậu đã ăn bao nhiêu?”
Lâm Phúc Vượng lập tức càng thêm xấu hổ: “Sáng nay vốn còn năm cái bánh bao. Ông chủ đã dặn phải để dành ăn cả ngày, nhưng tôi đói quá nên một hơi ăn hết bốn cái. Ông chủ tốt bụng, còn chia nửa cái bánh của mình cho tôi nữa.”
Sắc mặt Mạc Tê càng trở nên nghiêm trọng. Cậu tiếp tục hỏi: “Phúc Vượng, mấy hôm nay tôi đói đến đầu óc cứ mơ mơ màng màng, nhiều chuyện không nhớ rõ. Ba ngày qua tôi đã đi đâu, làm gì, nói với cậu những gì, cậu còn nhớ bao nhiêu thì kể lại từ đầu đến cuối cho tôi nghe.”
Mạc Tê cố ý xin phiếu mười cân lương thực chính là để hỏi Lâm Phúc Vượng những chuyện này. Có số lương thực ấy đặt trước mặt, chắc chắn Lâm Phúc Vượng sẽ cố nhớ từng chi tiết, không dám bỏ sót điều gì. Liêu Nho Học hiển nhiên cũng hiểu chuyện đó. Anh cũng muốn biết ba ngày qua Mạc Tê rốt cuộc đã điều tra được những gì, vì vậy mới dễ dàng đồng ý cho cậu dùng số sách bán chạy kia để đổi lấy lương thực.
Mạc Tê lại nhét phiếu lương thực vào tay áo, rõ ràng định chờ Lâm Phúc Vượng kể xong mới đưa. Lâm Phúc Vượng nhìn chằm chằm tay áo của cậu, nuốt nước miếng đánh ực, lại cắn thêm một miếng sách rồi mới chậm rãi kể lại những chuyện đã xảy ra mấy ngày qua.
“Chắc là nửa đêm ba ngày trước. Lúc đó ông chủ đang nghỉ trong phòng, còn tôi trải chăn lên mấy cái thùng rỗng trong hiệu sách rồi ngủ. Đang ngủ ngon thì tôi nghe cửa sau có tiếng động. Tôi tỉnh dậy nhìn thử, thấy ông chủ mở cửa sau rồi lén lút đi ra ngoài.
“Ông chủ vừa ra khỏi cửa thì bên ngoài bắt đầu mưa lất phất, thế là lại quay vào phòng lấy ô. Tôi lúc ấy còn mơ mơ màng màng, hỏi ông chủ định đi đâu. Ông chủ bảo hình như bên ngoài có động tĩnh nên muốn ra xem thử.
“Tôi ngủ một mạch đến sáng. Lúc tỉnh dậy đã thấy ông chủ xách về một túi bánh bao thật lớn, còn nói mấy hôm nay trong trấn không yên ổn, phải tích trữ chút đồ ăn. Ông chủ giấu bánh bao vào hòm đựng sách, bên trên chất đầy mấy bộ sách bán chạy. Hôm đó hỗn loạn lắm, từ sáng đã liên tục có người xông vào. Ông chủ chủ động chuyển gạo từ sân sau ra cửa hàng, bọn họ tới cướp gạo xong thì đi, không làm khó chúng ta, cũng chẳng lục hòm sách, vậy nên túi bánh bao mới giữ được.
“Sau mấy đợt người tới cướp, đến chiều bọn họ đều bị lính bắt đi. Quân lính tới thống kê xem chúng ta mất bao nhiêu lương thực, vừa phát cho chúng ta phiếu hai mươi cân thì chủ nợ đã tìm tới cửa. Ông chủ liền đưa phiếu cho bọn họ.
“Hôm đó tôi bận cả ngày chẳng uống được miếng nước nào, tối mới ra sông xách một xô nước về. Ông chủ thì nghèo mà còn kỹ tính, cứ bảo nước chưa đun không sạch nên nhất quyết không uống một ngụm. Tôi uống nước xong bắt đầu ăn bánh bao. Bánh bao ngon thật đấy, tôi ăn một hơi hết năm cái.
“Đến tối tôi vừa khát vừa đói, nửa đêm lại bò dậy uống nước ăn bánh bao thì thấy ông chủ cầm ô chuẩn bị ra ngoài. Tôi hỏi ông chủ đi đâu, ông chủ nói muốn tới kho lương xem thử.
“Sáng ngày hôm sau, tôi lại uống nước rồi ăn bánh bao. Sau đó ông chủ dẫn Hạng đồ tể trong trấn về. Anh ta bị thương trên người, còn xách theo một miếng thịt. Ông chủ đem thịt đi hầm, tôi chắc phải ăn hết nửa nồi.
“Sau khi mưa tạnh, ông chủ với Hạng đồ tể dẫn tôi ra sông bắt cá. Vừa tới bờ sông đã thấy gần như cả trấn đều chen nhau bắt cá, hai người liền tránh ra xa. Tôi thì nhảy thẳng xuống sông, cuối cùng cướp được hai con.
“Tối đó chúng ta nướng cá rồi ăn với bánh bao. Nhưng ông chủ với Hạng đồ tể chẳng ai đụng đến cá, mỗi người chỉ gặm một cái bánh bao.
“Nửa đêm tôi lại dậy ăn bánh bao, đúng lúc bắt gặp ông chủ với Hạng đồ tể đi ra ngoài. Tôi còn nghe Hạng đồ tể nói hai người muốn tới một ngôi miếu cũ gì đó xem thử.
“Ngày thứ ba tôi lại ra bắt cá, nhưng cá đã bị người ta bắt sạch rồi. Mọi người lục tung cả khúc sông suốt nửa ngày cũng chẳng tìm được gì. May mà chúng ta vẫn còn một túi bánh bao lớn. Ông chủ nhét ba cái vào trong áo rồi ra ngoài, mãi đến tối lúc trời mưa mới quay về. Khi đó tôi đang ăn bánh bao thì nhìn thấy ông chủ từ cửa sau đi vào, còn Hạng đồ tể lần này không trở về cùng.
“Ngày thứ tư, tức là sáng nay, ông chủ nói mọi chuyện chắc sắp kết thúc rồi. Ông chủ ăn nửa cái bánh bao, cầm ô rời khỏi hiệu sách, sau đó sáng sớm đội mưa quay về, cái ô cũng chẳng biết đã mất ở đâu.
“Ông chủ, tôi nghi Hạng đồ tể ăn trộm bánh bao của chúng ta! Mấy hôm trước ông chủ mang về cả một túi lớn như vậy, sáng nay tôi dậy kiểm tra thì vậy mà chỉ còn đúng năm cái. Hạng đồ tể lại nửa đêm đi ra ngoài rồi không trở về, chắc chắn là anh ta lấy!”
Mạc Tê: “...”
Cậu cuối cùng cũng hiểu vì sao mình lại rơi vào cảnh bụng đói réo liên hồi như thế này. Nghe những gì Lâm Phúc Vượng vừa kể đi, chẳng lẽ tên nhóc này hoàn toàn không nhận ra mấy ngày qua chính mình đã lén ăn bánh bao hết lần này đến lần khác sao?
Chỉ trong thời gian hai người nói chuyện, Lâm Phúc Vượng đã ăn sạch cả bộ sách trong tay, vậy mà vẫn còn thèm thuồng nhìn sang một bộ khác.
“Người trong trấn đều ra sông lấy nước uống à?” Mạc Tê hỏi.
“Nhà nào có giếng riêng thì không, còn phần lớn đều lấy nước từ sông.” Lâm Phúc Vượng đáp. “Nhưng ông chủ với Hạng đồ tể chẳng uống một ngụm nước sông nào. Hai người lúc nào cũng lấy ra một cái chai rất kỳ lạ để uống.”
Cái chai kỳ lạ mà Lâm Phúc Vượng nhắc tới chính là thẻ R có tỷ lệ trùng cao thứ hai, “Nước Khoáng Càng Uống Càng Khát”. Đây là vật phẩm dùng để bổ sung lượng nước cho cơ thể trong những nhiệm vụ đặc biệt thiếu thức ăn và nước uống. Nó chỉ có thể giúp người chơi không chết vì mất nước, lại hoàn toàn không thể giải khát, thậm chí còn có tác dụng phụ khiến người uống càng lúc càng khát. Cơn khát ấy sẽ liên tục tra tấn tinh thần người chơi đến cực hạn, chỉ khi uống được nguồn nước thật sự trong nhiệm vụ mới có thể giảm bớt. Nói cách khác, đây hoàn toàn là một cuộc đấu về ý chí.
“Hạng đồ tể” trong lời Lâm Phúc Vượng chắc chắn chính là Hạng Trác. Cả cậu lẫn Hạng Trác thà chịu đựng tác dụng phụ của loại nước khoáng kia cũng nhất quyết không chạm vào nước sông, vậy thì nước sông chắc chắn có vấn đề.
Nhìn sức ăn đáng sợ của Lâm Phúc Vượng, mười cân lương thực có lẽ cũng chẳng đủ cho cậu ta cầm cự được bao lâu. Mạc Tê đưa phiếu nhận lương thực cho Lâm Phúc Vượng, cậu ta lập tức vui mừng ôm phiếu chạy như bay ra ngoài.
Mạc Tê khóa cả cửa trước lẫn cửa sau, dùng vải bọc lấy một chồng sách rồi rời khỏi hiệu sách. Trước khi đi, cậu còn dùng đinh đóng chặt cửa lại. Nếu thật sự có người đói đến mức chạy tới đây trộm sách ăn, hy vọng cánh cửa này ít nhất cũng có thể cản được một lúc.
Mạc Tê mang vẻ mặt nặng nề quay về soái phủ, ném chồng sách cho Liêu Nho Học rồi hỏi: “Mấy ngày nay anh uống nước ở đâu? Có cảm thấy đói bất thường không?”
“Anh vẫn uống trà, chắc dùng nước giếng trong soái phủ. Anh không thấy đói.” Liêu Nho Học lập tức cảnh giác. “Nước có vấn đề à?”
…
