“Không cần, em biết anh định nói gì rồi. Phải chú ý đến cô ấy, đúng không?” Mạc Tê đưa ngón tay chỉ vào tên Hướng Uyển Tư.
Câu “Ai có thể thực hiện được điều ước thật sự?” cùng hình trái tim đang dần bị màu máu lấp đầy đều chỉ về một khả năng rất rõ ràng: cách ước một mạng đổi một mạng hiện tại vốn không phải cách sử dụng thật sự của chiếc hộp ước nguyện.
Từ kết cục của điều ước đầu tiên có thể suy ra, muốn chiếc hộp thực hiện nguyện vọng thì người ước nhất định phải trả một cái giá tương ứng. Cách ước hiện tại giống như mua trước trả sau: chiếc hộp thực hiện điều ước trước, sau đó mới tới đòi lại cái giá phải trả. Người ước không còn đường lui, cuối cùng chỉ có thể bị nó lấy mạng.
Nhưng hình trái tim lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác, giống như phải trả giá trước. Nói cách khác, cần tích đủ bốn điều ước làm vật hiến tế, sau đó mới có tư cách thực sự đưa ra một nguyện vọng.
Từ đó có thể suy đoán, chỉ khi hình trái tim hoàn toàn chuyển sang màu đỏ, người ước mới có thể thực hiện một điều ước mà không phải chịu tổn hại. Còn bốn người trước đó chẳng qua chỉ là vật hiến tế.
Vấn đề lớn nhất hiện giờ là trọng tâm của nhiệm vụ rốt cuộc nằm ở chữ “ai”, hay nằm ở cụm “điều ước thật sự”.
Nếu trọng tâm nằm ở chữ “ai”, vậy việc họ phải làm là đợi đủ bốn điều ước rồi tranh giành chiếc hộp. Ai lấy được chiếc hộp đã tích lũy đủ cái giá cần thiết, người đó có thể đưa ra điều ước và trở thành người hưởng lợi cuối cùng của nhiệm vụ.
Nhưng nếu trọng tâm nằm ở “điều ước thật sự”, vậy thứ họ cần tìm không phải người nào sẽ giành được hộp, mà là “nguyện vọng” đang ẩn sau chính chiếc hộp đó. Trong trường hợp nào chiếc hộp lại mang theo một nguyện vọng chưa được thực hiện? Chỉ có một khả năng: Tề Xảo Yến không phải người đầu tiên nhận được chiếc hộp.
Trước Tề Xảo Yến, rất có thể đã có người từng cầm chiếc hộp, hiểu rõ quy tắc trao đổi điều ước, đưa ra nguyện vọng của mình rồi bắt đầu thu thập máu để lấp đầy hình trái tim. Sau đó người này mới đưa chiếc hộp cho Tề Xảo Yến, một người đang mang trong lòng sự căm hận mãnh liệt.
“Nếu là khả năng thứ hai thì chúng ta phải tìm ra người đó. Khi chọn mục tiêu đầu tiên để thao túng, người bình thường rất có thể sẽ chọn một người có liên quan đến mình, thậm chí là kẻ có thù với mình, tiện thể mượn tay người khác giết người. Trong điều ước đầu tiên, Kha Tiểu Hi có ác ý rất rõ với Hướng Uyển Tư, mà Kha Tiểu Hi lại vừa hay trở thành người chết đầu tiên. Vì vậy Hướng Uyển Tư chắc chắn có liên quan đến chuyện này.” Mạc Tê kết luận.
“Cậu thật sự là người mới à?” Nghe xong toàn bộ phân tích, Hạng Trác kinh ngạc nhìn Mạc Tê.
Màn chơi đầu tiên của Hạng Trác tương đối đơn giản, chỉ là nhiệm vụ cấp R. Điểm thưởng không nhiều, nhưng ít nhất anh vẫn có thời gian để dần thích nghi với trò chơi.
Hơn nữa Hạng Trác không phải người khởi phát nhiệm vụ. Sau khi tham gia trò chơi, anh bị kéo vào một nhiệm vụ do người khác mở ra. Khi ấy cảnh vật xung quanh đột nhiên thay đổi, trong đầu lại xuất hiện thêm hàng loạt ký ức và thông tin về thân phận hiện tại. Chính những thay đổi rõ ràng đó khiến anh nhanh chóng chấp nhận sự thật rằng mình đã bước vào một trò chơi phải lấy mạng ra đánh cược.
Nhưng Mạc Tê thì khác. Nhiệm vụ đầu tiên cậu gặp đã là cấp SSR, bản thân lại chính là người khởi phát nhiệm vụ. Mọi thứ xung quanh gần như chẳng thay đổi gì, vẫn giống hệt thế giới mà cậu quen thuộc. Chỉ riêng việc chấp nhận nơi đây không còn hoàn toàn là hiện thực đã đủ khó, vậy mà trong tình trạng không có lấy một điểm tích lũy, còn phải đối phó với bụi cỏ biến dị và một đàn anh biến thái liên tục muốn giết mình, cậu vẫn nhanh chóng bước vào trạng thái chơi, thu thập manh mối rồi từng bước phá giải nhiệm vụ. Người này thật sự là người bình thường sao?
“Khả năng thích nghi của cậu ấy vốn rất mạnh.” Liêu Nho Học nói với Hạng Trác, “Dù sao cũng là kẻ thích nghi được mới sống sót. Nếu cậu ấy không luyện được khả năng thích nghi mạnh đến mức này thì có khi đến đại học cũng chẳng vào nổi.”
Hạng Trác nhìn vẻ tán thưởng không hề che giấu trong mắt Liêu Nho Học, khó hiểu hỏi: “Rốt cuộc anh có ý tốt hay ác ý với cậu ấy vậy? Tại sao vừa cầm dao lọc xương chĩa vào Mạc Tê vừa nói mấy lời khen ngợi như thế?”
“Từ đầu đến cuối tôi đều chỉ có thiện ý và bao dung với cậu ấy.” Liêu Nho Học mỉm cười.
“Đừng để ý đến anh ta. Não người này có vấn đề, khái niệm ‘thiện ý’ trong mắt anh ta không giống người bình thường.” Mạc Tê rất bình tĩnh nói.
Có một chuyện Liêu Nho Học không hề nói sai: khả năng thích nghi của Mạc Tê đúng là rất mạnh. Hiện tại cậu đã quen với việc Liêu Nho Học thỉnh thoảng lại biến thái một chút, thậm chí còn hiểu rõ anh thật lòng cho rằng giết chết cậu là một việc tốt cho cậu.
“Việc em muốn điều tra Hướng Uyển Tư không sai, nhưng anh không nghĩ cô ấy là người đứng sau tất cả.” Dưới ánh mắt đề phòng của Hạng Trác, Liêu Nho Học cuối cùng cũng chịu đặt con dao xuống, vẻ mặt vẫn bình thản như thường. “Vừa rồi em nói cái giá của điều ước đầu tiên là hủy hoại giọng nói của Hướng Uyển Tư. Nếu cô ấy thật sự là người đứng sau chiếc hộp thì hẳn sẽ không tự đẩy mình vào nguy hiểm như vậy.”
“Có thể cô ấy không biết cụ thể cái giá của từng điều ước. Cũng có thể chuyện này do một người thích cô ấy làm.” Mạc Tê phân tích, “Dù sao ngày mai chúng ta cứ điều tra song song hai hướng: Hướng Uyển Tư và bốn người trong danh sách kỷ luật. Quan trọng nhất là phải tìm ra người ước nguyện thứ hai càng sớm càng tốt.”
Đang nói, Mạc Tê không nhịn được ngáp liền hai cái. Bây giờ đã ba giờ sáng, cả ngày hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện, cơ thể cậu đã mệt đến cực điểm.
“Bây giờ hai người cũng không thể về ký túc xá. Bên cạnh có một phòng nghỉ tạm thời, đủ chỗ cho bốn người. Chúng ta qua đó ngủ một lát đi, ngày mai còn một trận khó khăn phải đánh.” Liêu Nho Học đề nghị.
Hạng Trác lập tức ngăn anh lại: “Khoan đã. ‘Chúng ta’ ở đây là tôi, Mạc Tê và... anh?”
“Có vấn đề gì sao? Tôi đã giúp hai người nhiều như vậy rồi.” Liêu Nho Học chỉ vào xấp tài liệu trong tay Mạc Tê.
“Để tôi xác nhận lần nữa. Anh thật sự không phải người chơi đúng không?” Hạng Trác hỏi.
Liêu Nho Học đẩy nhẹ kính, trên mặt thoáng hiện vẻ mong chờ: “Nếu phải thì tốt. Biết đâu tôi cũng có thể sở hữu sức mạnh đặc biệt giống cậu, ít nhất sẽ không bị Mạc Tê áp đảo về thể lực thảm đến thế này.”
“Không phải người chơi thì đừng xen vào trò chơi này.” Hạng Trác đặt tay lên vai Liêu Nho Học rồi hơi siết mạnh.
Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên. Vai Liêu Nho Học lập tức trật khớp, ngón tay run lên vì đau, con dao lọc xương cũng rơi xuống đất.
Trán Liêu Nho Học lập tức toát đầy mồ hôi lạnh. Hạng Trác lạnh giọng cảnh cáo: “Thấy chưa? Đây là chênh lệch giữa người chơi và người bình thường. Trong những nhiệm vụ trước, tôi từng gặp vài ‘người trong khe hở’ rất thông minh. Nhưng bất kể họ thông minh đến đâu, khi không có thuộc tính tăng cường và đạo cụ hỗ trợ thì vẫn cách người chơi quá xa. Nhiệm vụ sau này chắc chắn sẽ càng lúc càng nguy hiểm. Anh không dính vào thì còn có cơ hội sống đến ngày nhìn thấy mặt trời của thế giới thật. Còn nếu nhất quyết chen chân vào, tôi sẽ không quan tâm một ‘người trong khe hở’ như anh sống hay chết.”
Mạc Tê không hề ngăn Hạng Trác, ngược lại còn hỏi: “Người chơi lâu năm đều có thân thủ tốt như anh sao? Trước đó tôi từng nhìn thấy hai người chơi khác qua video, động tác của họ cũng vượt xa người bình thường.”
Hạng Trác đáp: “Ba loại chỉ số trên thẻ thuộc tính đại diện cho những năng lực cơ bản khác nhau của người chơi. Người có chỉ số xây dựng cao thường có trí nhớ và khả năng cảm nhận không gian tốt hơn. Người có chỉ số hành động cao thì thể lực và khả năng chiến đấu mạnh. Còn chỉ số thân thiện...” Anh ngập ngừng một chút, “Chỉ số này khá khó nói. Hình như càng cao thì càng dễ nhận được thiện cảm của người chơi và người bình thường, nhưng trước giờ tôi vẫn thấy nó chẳng có tác dụng gì nhiều. Sau mỗi lần lên cấp, các chỉ số sẽ tăng theo tỷ lệ phần trăm. Nhưng cậu thì...”
Mạc Tê lệch chỉ số quá nghiêm trọng. Bất kể sau này lên bao nhiêu cấp, chỉ số xây dựng và hành động của cậu vẫn sẽ mãi là 0. Không ai biết năng lực của cậu cuối cùng sẽ phát triển thành thứ quái quỷ gì.
“Tôi có cách liên lạc với Hướng Uyển Tư, cũng có thể tra được những người cô ấy từng tiếp xúc ở phòng phát thanh trong mấy năm nay. Hơn nữa tôi là hội trưởng Hội Sinh viên. Bất kể hai người muốn tìm ai, tôi đều có thể dùng danh nghĩa Hội Sinh viên gọi người đó tới.” Liêu Nho Học chịu đựng cơn đau ở vai, vẫn bình tĩnh đưa ra điều kiện với Hạng Trác.
“Hội trưởng, rốt cuộc tại sao anh nhất định phải đi theo bọn em?” Mạc Tê khó hiểu hỏi, “Với đầu óc của anh, chắc anh hiểu nhiệm vụ chúng em đang làm tuyệt đối không phải thứ một người bình thường có thể tùy tiện xen vào.”
Liêu Nho Học sắc mặt tái đi vì đau, mồ hôi lạnh vẫn chảy dọc thái dương, nhưng anh chỉ hỏi: “Hạng Trác vừa nói tôi vẫn có cơ hội trở về thế giới thật. Nếu trở về, những ký ức tôi có ở đây sẽ còn được giữ lại sao?”
“Không.” Hạng Trác đáp thẳng, “Trò chơi sẽ không để ‘người trong khe hở’ nhớ được những chuyện này. Cho dù anh may mắn quay lại thế giới thật, ký ức liên quan đến nhiệm vụ chắc chắn cũng sẽ bị xóa.”
Liêu Nho Học nhìn Mạc Tê thật lâu rồi nói: “Em là một người mạnh mẽ và xuất sắc. Anh tin em có thể hoàn thành nhiệm vụ rồi trở về hiện thực. Như vậy anh cũng chỉ còn mấy ngày này thôi. Nếu bỏ lỡ, sau này anh sẽ quên sạch cảm giác hiện tại, sẽ không còn thứ tình cảm mãnh liệt và cố chấp thế này nữa. Anh cảm thấy rất đáng tiếc.”
Mạc Tê: “... Quên rồi thì anh cũng đâu còn biết tiếc.”
“Em không hiểu.” Liêu Nho Học nói.
“Đúng, em không hiểu.” Mạc Tê thừa nhận rất nhanh, “Nhưng có anh đi cùng, quả thật chúng em sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.” Cậu đứng trước mặt Liêu Nho Học, nghiêm túc nói, “Vậy thế này đi, anh có thể theo chúng em. Nhưng Hạng Trác chắc chắn sẽ bảo vệ em, bởi trước khi nhiệm vụ kết thúc, nếu em chết thì cả thế giới này sẽ trở nên rất nguy hiểm. Hơn nữa em không nghĩ Hạng Trác là kiểu người sẽ nương tay với một người bình thường. Một khi anh vượt quá giới hạn của hắn, hắn sẽ giết anh.”
Liêu Nho Học gật đầu: “Anh hiểu. Hoặc phải ra tay một lần trúng ngay, hoặc chờ đến khi tất cả manh mối đã được tìm ra, Hạng Trác chỉ còn quan tâm đến việc tranh giành chiến thắng cuối cùng và không bảo vệ em nữa. Khi ấy có lẽ sẽ là cơ hội của anh.”
“Đúng vậy.”
Liêu Nho Học hài lòng nói: “Ít nhất vẫn còn cơ hội. Anh chấp nhận.”
“Được rồi, vậy coi như chúng ta thống nhất. Hạng Trác, anh có thể buông anh ta ra.” Mạc Tê nói.
Hạng Trác nghe cuộc đối thoại của hai người mà trợn mắt há miệng: “Mạc Tê, cậu có vấn đề thật đấy à? Lấy chính mạng mình ra đổi lấy việc giữ một quả bom hẹn giờ bên cạnh?”
“Tôi muốn lợi dụng thân phận của anh ta để làm một số việc, vậy thì phải trả cái giá tương ứng.” Mạc Tê bình thản nói, “Chẳng phải đây chính là quy tắc của trò chơi này sao?”
“Cậu cũng đủ tàn nhẫn.” Hạng Trác buông tay, thuận tiện đẩy khớp vai của Liêu Nho Học trở về vị trí cũ. “Tôi nói trước, một khi hắn vượt quá giới hạn tôi có thể chịu đựng, tôi sẽ giết hắn.”
“Ừ, tôi sẽ tự biết nên dừng ở đâu.” Liêu Nho Học tiếp lời.
Hạng Trác liếc anh một cái, rồi lại nhìn Mạc Tê đang bình thản như không, càng nhìn càng cảm thấy hai người trước mặt có chỗ nào đó rất sai. Rõ ràng trong ba người, anh mới là người chơi từng trải qua nhiều trận sinh tử, vậy mà hai kẻ đối diện còn chẳng giống người bình thường hơn cả anh.
Sau khi thống nhất, ba người quyết định nghe theo đề nghị của Liêu Nho Học, sang phòng nghỉ tạm thời bên cạnh ngủ một lúc.
Hạng Trác vốn định trói Liêu Nho Học lại để phòng anh nhân lúc mọi người ngủ mà ra tay. Liêu Nho Học lại giơ hai tay, bình tĩnh nói: “Nếu cậu là người chơi thì giác quan chắc chắn rất nhạy. Cho dù tôi thật sự định đến phòng thí nghiệm hóa học pha thuốc độc rồi cho cậu ấy uống, tôi cũng sẽ không chọn cách tập kích giữa đêm, kiểu dễ bị phát hiện nhất, đâu.”
Hạng Trác đành quay sang dặn Mạc Tê: “Đừng ăn hay uống bất cứ thứ gì hắn đưa.”
Có lời bảo đảm của Liêu Nho Học, đêm đó quả thật trôi qua yên ổn. Chỉ có Mạc Tê gặp một giấc mơ kỳ lạ.
Cậu lại mơ thấy bức tranh ban ngày, nhưng lần này cậu không đứng trước tranh nữa mà đã bước thẳng vào bên trong.
Mạc Tê đứng bên hồ nhỏ. Người đàn ông mặc đồ đen hơi xoay người lại, nhưng sương mù lập tức dâng lên, che kín khuôn mặt anh.
“Cuối cùng cậu vẫn tới.” Mạc Tê nghe người đàn ông áo đen nói.
Rõ ràng chỉ là giấc mơ, nhưng cảm giác lại chân thật đến kỳ lạ. Mạc Tê thậm chí có cảm giác mình từng thật sự đứng bên hồ này, từng thật sự gặp người trước mặt.
“Tôi đã từng khuyên cậu đừng tới.” Người đàn ông áo đen nói.
“Anh đang nói gì vậy? Tôi đâu cố ý chui vào tranh.” Mạc Tê đáp, “Nếu làm phiền anh thì xin lỗi. Anh là người chơi cuối cùng à? Muốn dùng cách đi vào giấc mơ để trộm thông tin chúng tôi đã điều tra được sao? Xin lỗi nhé, ngay cả trong mơ tôi cũng rất cảnh giác, sẽ không nói đâu.”
Mạc Tê bước lên hai bước, định vòng sang bên cạnh để nhìn rõ khuôn mặt đối phương, nhưng sương mù cứ chắn trước mặt. Bất kể cậu đi thế nào cũng không thể tới gần hơn.
“Cậu đã không còn nhớ nữa...” Trong giọng người đàn ông áo đen thoáng qua một chút cô đơn.
Anh giơ tay lên, dùng một ngón tay chạm vào giữa ngực Mạc Tê, khẽ gõ hai lần như muốn ám chỉ điều gì đó.
Sương mù ngày càng dày. Mạc Tê cảm nhận rõ một luồng sức mạnh đang đẩy mình ra khỏi bức tranh. Chẳng bao lâu, đến cả bóng dáng người đàn ông áo đen cậu cũng không còn nhìn rõ, chỉ nghe giọng anh mơ hồ vọng tới: “Tôi đã để một chiếc kính râm trong phòng trưng bày của sinh viên. Có lẽ nó sẽ có ích cho cậu.”
Ngay sau đó, một lực mạnh đẩy Mạc Tê bật khỏi giấc mơ. Cậu đột ngột tỉnh dậy, nhìn sang thấy Hạng Trác và Liêu Nho Học vẫn đang ngủ say. Đồng hồ chỉ sáu giờ sáng.
Toàn thân Mạc Tê ướt đẫm mồ hôi. May mà phòng nghỉ của Hội Sinh viên có một phòng tắm nhỏ, cậu khóa trái cửa, định tắm nhanh một lượt.
Cởi áo ra, Mạc Tê đứng trước gương rồi bất ngờ nhìn thấy ngay chính giữa ngực mình có một vết sẹo tròn, trông giống hệt dấu vết do đạn bắn để lại.
Đó chính là vị trí người đàn ông áo đen vừa chạm vào trong mơ. Mạc Tê đưa tay sờ thử. Không đau, vết sẹo dường như đã tồn tại từ rất lâu, hoàn toàn hòa vào làn da.
“Kỳ lạ... Vết sẹo này có từ bao giờ? Chẳng lẽ người áo đen đã làm tôi bị thương trong mơ?” Mạc Tê nghi hoặc nghĩ.
Nhưng không giống. Thái độ của người đàn ông áo đen trong giấc mơ hoàn toàn không giống một kẻ thù.
Sau khi tắm xong, Mạc Tê trở lại phòng. Liêu Nho Học cũng vừa tỉnh dậy, mắt còn mơ màng nhìn cậu một lúc rồi mới đứng lên đi rửa mặt đánh răng.
Mạc Tê nhìn bóng lưng Liêu Nho Học, bỗng nhớ đến một chuyện. Nếu cậu hoàn thành nhiệm vụ rồi trở về hiện thực, Liêu Nho Học sau khi quên sạch mọi chuyện sẽ trở thành thế nào? Nếu sau này anh lại bị kéo vào một nhiệm vụ khác, liệu còn nhớ được những gì từng xảy ra trong nhiệm vụ lần này không?
Trò chơi sẽ xóa ký ức của “người trong khe hở”. Vậy có phải cũng đồng nghĩa với việc, nếu trước đây Mạc Tê từng bị cuốn vào một nhiệm vụ với thân phận như vậy, sau khi rời khỏi trò chơi cậu cũng sẽ quên sạch tất cả những gì liên quan, rồi tiếp tục sống như bình thường trong thế giới thật?
Mạc Tê đặt tay lên vết sẹo trước ngực qua lớp áo, trong đầu bỗng xuất hiện một suy đoán gần như khó tin.
Có khi nào trước đây cậu từng tham gia một trò chơi với thân phận “người trong khe hở”, sau khi mọi chuyện kết thúc thì bị xóa sạch ký ức? Ký ức tuy không còn, nhưng cảm xúc và bản năng vẫn lưu lại đâu đó, vì thế lần này cậu mới có thể thích nghi với trò chơi quỷ dị này nhanh đến vậy.
…
