Chỉ một câu “Hỡi Thần Tuyết Mãn vĩ đại”, Cố Kinh Bạch đã đổi được toàn bộ những thứ cần thiết cho kế hoạch rửa sạch tội danh của Hughes.
Có một vị thần làm chỗ dựa đúng là sung sướng như vậy đấy.
Dĩ nhiên, tất cả chỉ được tiến hành sau khi nhận được sự đồng ý của chính Hughes. Dù sao đây cũng là kế hoạch nhằm giúp hắn rửa sạch tội danh. Nếu ngay cả cái gật đầu của đương sự cũng không có, vậy chẳng khác nào nhân danh câu “tôi làm thế cũng vì muốn tốt cho cậu” để tiếp tục gây tổn thương.
Cách công chính giải quyết chuyện này trong nguyên tác thật ra không có vấn đề gì, chỉ là…
“Chỉ là cái gì?” Andrew đại điện hạ được Thần tử mời đến Thần Điện Quang Minh nói chuyện, vẻ mặt đầy đề phòng nhìn người trước mặt. Cố Kinh Bạch lúc này dường như ngay cả hơi thở cũng phảng phất khí chất thiêng liêng, nhưng Andrew thật sự rất khó tỏ ra thân thiện với cậu.
Andrew từ lâu đã nhận ra tình cảm của mình dành cho Hughes, mà Hughes thì mở miệng ngậm miệng đều là “Thần tử điện hạ không gì không làm được”. Sự sùng bái quá mức ấy khiến Andrew ghen đến khó chịu. Hughes chưa nhận ra gì, nhưng Andrew đã sớm tự đánh dấu Thần tử thành tình địch, đồng thời tin chắc đối phương cũng nghĩ về mình như vậy.
Cố Kinh Bạch… đương nhiên chết cũng không chịu thừa nhận.
Cậu mỉm cười với vị vương tử quốc dân tóc vàng mắt xanh bằng nụ cười thần thánh đối xử bình đẳng với mọi chúng sinh, trên mặt viết rõ một câu: Tôi không hiểu tại sao ngài lại có địch ý với tôi như vậy, tôi chỉ đang giúp đỡ tín đồ của mình thôi mà.
“Tôi không có ý nhằm vào ngài, cũng không hiểu vì sao ngài lại cho rằng tôi muốn đối đầu với ngài. Tôi chỉ mong ngài có thể bình tĩnh nghe tôi nói. Mục đích của chúng ta đều là cứu ngài Hughes ra ngoài, vậy lúc này không cần tự gây mâu thuẫn với nhau, đúng không? Nếu giữa chúng ta thật sự có vấn đề gì, chờ chuyện của Hughes được giải quyết rồi hẵng bàn. Ngài thấy sao?”
“Hughes đương nhiên phải được đặt lên hàng đầu.” Tình cảm Andrew dành cho Hughes quả thật rất chân thành. Dù hắn cảm thấy lời đề nghị của Thần tử nghe giả tạo đến mức đáng ghét, nhưng vì Hughes, hắn vẫn chấp nhận.
Cố Kinh Bạch cũng chẳng vòng vo nữa, trực tiếp vào thẳng vấn đề: “Không có ý xúc phạm, nhưng tôi cho rằng cách suy nghĩ của ngài vẫn đang bị những quan niệm cũ của giới quý tộc trói buộc. Ngài cảm thấy chỉ cần Tử tước Cavendish cho mẹ Hughes một danh phận thì đó đã là món quà tốt đẹp nhất một người phụ nữ có thể nhận được trong đời. Nhưng sự thật không phải vậy.”
Mẹ của Hughes — cô Julia — phải chịu đau khổ lớn nhất đời mình chính vì Tử tước Cavendish, một kẻ tuy mang hình hài con người nhưng lòng dạ còn bẩn thỉu hơn ác ma.
Nếu linh hồn Julia trên trời có thể lập một danh sách “những điều muốn làm nhất đời này”, thì “hoàn toàn thoát khỏi Tử tước Cavendish” chắc chắn phải nằm trong ba vị trí đầu. Thứ tra tấn bà chưa bao giờ là chuyện bà chỉ có thể làm tình nhân của Tử tước, mà là bà bị ép buộc phải trở thành tình nhân của ông ta. Tại sao bà lại phải trao thân cho một tên cặn bã như thế?
Lúc sống đã bị bán cho ác quỷ làm nô lệ còn chưa đủ, chết rồi lại phải trở thành vợ kế của hắn sao?
“Cậu…” Đôi môi đẹp như cánh hoa của Andrew khẽ động. Hắn rất muốn phản bác, nhưng cuối cùng lại không thể không thừa nhận vị Thần tử suốt ngày nói “thần yêu thế nhân, mọi người bình đẳng” này đúng. Kế hoạch của hắn không sai, nhưng quả thật không công bằng với Julia.
Nếu đó là cách duy nhất, chắc chắn Julia cũng sẽ không quan tâm chút danh phận sau khi chết ấy, miễn sao có thể cứu được con trai mình.
Nhưng nếu đó không phải cách duy nhất thì sao?
Andrew nhíu mày, ngón tay bất an vuốt qua vuốt lại tay cầm tách trà: “Vậy còn cách nào khác? Tội danh của Hughes là đánh cắp thân phận quý tộc. Chúng ta chỉ có thể cho hắn một thân phận quý tộc hợp pháp, chứng minh đó không phải thứ hắn đánh cắp mà vốn thuộc về hắn. Mà con đường để trở thành quý tộc không ngoài lập công, huyết thống cha mẹ và hôn nhân.”
Công lao hiện tại của Hughes vẫn chưa đủ để hắn được phong quý tộc.
Còn hôn nhân…
Mặt Andrew lập tức đỏ lên, lời nói cũng bắt đầu lắp bắp: “Tôi… tôi cũng từng nghĩ đến chuyện cưới Hughes. Tôi thật sự rất muốn cưới hắn. Tôi… không phải tôi muốn nhân cơ hội chiếm lợi đâu, ý tôi là nếu hắn đồng ý, đứng trên lập trường bạn bè thì chắc chắn tôi sẽ giúp chuyện này, không thể từ chối được. Không không, cũng không phải chỉ là bạn bè. Tôi… tôi cũng rất thích hắn.”
Cố Kinh Bạch nghe thôi cũng thấy mệt thay cho hắn. Cậu rất muốn phất tay bảo: Được rồi, được rồi, cả thế giới đều biết ngài thích người ta mà còn là mối tình đầu rồi. Nhưng nghĩ một lát, cậu lại thôi, chỉ âm thầm dùng thủy tinh ma pháp ghi hình toàn bộ cảnh tượng trước mắt, chuẩn bị sau này đem làm quà cưới tặng Hughes.
“Nhưng tổ mẫu của tôi nói, bây giờ kết hôn cũng không kịp nữa, thậm chí còn có thể rơi đúng vào ý đồ của thúc phụ tôi.”
Andrew vô thức nói thật với Cố Kinh Bạch, vừa nói xong đã hối hận. Hoàng thất trước mặt công chúng vẫn phải duy trì hình tượng một gia đình hòa thuận, yêu thương lẫn nhau.
Nhưng Cố Kinh Bạch đã đoán được từ lâu.
Cậu chủ động nói nốt điều Vương thái hậu Margarita lo lắng: “Mười năm trước, Quốc vương bệ hạ đưa ra đề án giảm gánh nặng thuế cho dân chúng. Một trong những biện pháp là tự mình làm gương, thu hẹp phạm vi những người được công nhận là thành viên hoàng thất. Kể từ đời của ngài ấy, chỉ người có quan hệ huyết thống trực tiếp với Quốc vương hoặc Nữ vương cùng bạn đời của họ mới được xem là thành viên hoàng thất. Những người khác vẫn giữ danh hiệu nhưng không còn được hưởng đãi ngộ từ hoàng thất, chỉ tồn tại với tư cách quý tộc.”
Một trong những điểm khác biệt lớn nhất giữa thành viên hoàng thất và quý tộc chính là mọi chi phí sinh hoạt của thành viên hoàng thất đều do ngân khố quốc gia chi trả. Lớn thì từ đá quý trên vương miện của Vương hậu, nhỏ thì đến cây bút lông một vị vương tử mua để học, tất cả đều tiêu bằng tiền thuế của dân chúng.
Sự xa hoa và bộ máy cồng kềnh của hoàng thất từ lâu đã trở thành vấn đề nóng trong xã hội, hết lần này đến lần khác gây tranh cãi.
Trước kia số người được công nhận là thành viên hoàng thất thật sự quá nhiều: gia đình Quốc vương, anh chị em của Quốc vương, anh chị em của cha Quốc vương, anh chị em của ông nội Quốc vương, thậm chí cả anh chị em của cụ nội… Cảm giác như ngoài đường Đế đô chỉ cần ném một tấm biển xuống, ba người bị đập trúng thì một người đã có thể là thành viên hoàng thất. Chỉ riêng tiền lương cho đội ngũ bảo vệ những người ấy đã là một con số trên trời.
Vì thế, khi Hồ Đồ II quyết định “giảm cân” cho hoàng thất, chính sách lập tức nhận được sự ủng hộ và khen ngợi gần như tuyệt đối trên toàn quốc. Số thành viên hoàng thất từ hơn một trăm người lập tức giảm xuống mức có thể đếm trên đầu ngón tay.
Hồ Đồ II, Vương hậu của Hồ Đồ II, em gái ruột của ông cùng chồng nàng — con cái của họ cũng không được tính là thành viên hoàng thất — Vương hậu Jenny, người hiện được xem là chị dâu góa của Hồ Đồ II và vẫn được hoàng thất chu cấp nếu không tái giá; Đại điện hạ Andrew và Vương thái hậu Margarita. Thành viên hoàng thất được công nhận chính thức chỉ còn bảy người.
Dù Vương thái hậu Margarita hiện là trọng phạm, thân phận thành viên hoàng thất của bà vẫn chưa bị tước bỏ. Bà là vợ của vị Quốc vương trước Tiên vương, mẹ ruột của cả Tiên vương lẫn Quốc vương đương nhiệm, đồng thời còn là công chúa Công quốc Anjou. Với thân phận đó, đến án tử hình cũng không thể dễ dàng áp dụng lên bà.
Nhưng trong toàn bộ kế hoạch tinh giản lần này, thân phận của Andrew đại điện hạ lại trở nên vô cùng tế nhị.
Hồ Đồ II ngoài mặt là “thuận theo ý dân”, đặc cách giữ cháu trai trong danh sách thành viên hoàng thất, nhưng chính điều đó cũng đồng nghĩa với việc sự đặc cách này có thể bị thu hồi bất cứ lúc nào.
Một khi mất tư cách thành viên hoàng thất, quyền kế vị của Andrew cũng sẽ biến mất theo.
“Nếu ngài bất chấp phản đối, nhất quyết cưới một cựu nô lệ đang mang ‘vết nhơ danh dự’, Hughes cũng sẽ trở thành thành viên hoàng thất. Khi ấy bệ hạ hoàn toàn có thể lấy lý do ‘tiền thuế của dân chúng không thể dùng để nuôi một cựu nô lệ như Hughes’, rồi ‘đau lòng nhưng buộc phải’ loại cả hai người khỏi hoàng thất.
“Dĩ nhiên ngài có thể mặc kệ sự uy hiếp của Quốc vương, vẫn trao cho Hughes một thân phận hợp pháp, sau đó hai người cùng rời hoàng thất và sống như quý tộc bình thường.
“Nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc ngài sẽ đắc tội với Vương thái hậu Margarita, người đặt rất nhiều hy vọng vào ngài. Lệnh đặc xá nô lệ mà bà từng ban cho mẹ Hughes cũng sẽ trở thành giấy lộn. Đúng không?”
Nếu không có lệnh đặc xá, nô lệ mãi mãi vẫn chỉ là nô lệ. Dù có kết hôn với quý tộc cũng không thể nhờ đó trở thành quý tộc.
Andrew siết chặt nắm tay, cúi thấp đầu, vô cùng không cam lòng nhưng vẫn phải thừa nhận sự bất lực của bản thân: “Đúng.”
Ở giai đoạn đầu tiểu thuyết, công chính vẫn chưa mạnh đến mức không ai ngăn nổi. Có những chuyện hắn thật sự không có quyền quyết định. Cũng chính sau biến cố lần này, Andrew mới hạ quyết tâm phải nắm quyền lực thật sự trong tay, đặt nền móng cho sự trỗi dậy của một vị đại đế sau này.
Cố Kinh Bạch đẩy một tấm da dê ghi chép tư liệu cổ xưa đến trước mặt Andrew: “Nếu tôi nói kế hoạch của mình hoàn toàn không liên quan đến hôn nhân thì sao?”
“Vậy… chẳng phải chỉ còn cách bắt đầu từ đời cha mẹ, tức Tử tước Cavendish sao? Kế hoạch của cậu khác gì kế hoạch của tôi?” Andrew còn chưa kịp nhìn nội dung trên tấm da dê đã hỏi. Nhưng càng đọc xuống, những câu hỏi của hắn càng ít dần, ít dần, cuối cùng hoàn toàn im bặt.
Cùng bắt đầu từ đời cha mẹ, nhưng cách làm có thể khác nhau rất xa.
Ngay trong ngày hôm đó, Andrew đại điện hạ đăng một bài viết trên tài khoản mạng xã hội cá nhân. Giống Thần tử Jim William, từ sau khi chuyện của Hughes nổ ra, hắn luôn công khai đứng về phía Hughes nên cũng phải chịu không ít tranh cãi. Chỉ có điều bức ảnh Thần tử dường như đang hôn má Hughes quá gây chú ý, khiến phần lớn hỏa lực dư luận dồn hết về Giáo hội Quang Minh, nhờ vậy vị Vương tử mới tạm thời bị bỏ qua.
Fan của Andrew liên tục khuyên hắn đừng chỉ vì chút tình bạn đồng học mà dính vào chuyện rắc rối thế này.
Andrew tức đến mấy lần muốn ném luôn thiết bị liên lạc. Tình bạn đồng học cái quỷ gì! Hắn rõ ràng là vì thích Hughes mà! Tại sao tất cả mọi người đều cho rằng giữa hắn và Hughes là tình bạn trong sáng? Trong sáng cái gì mà trong sáng?!
Khụ, lần này Andrew đại điện hạ lên mạng chính là để công khai rằng Tử tước Cavendish mới là kẻ chủ mưu của tất cả. Chính ông ta vì muốn kéo dài tước vị gia tộc Cavendish mà cưỡng ép Hughes thay thế người thừa kế thật. Nhưng đó thậm chí còn chưa phải tội ác ghê tởm nhất của Tử tước. Điều đáng căm hận hơn là ông ta từng giam cầm, cưỡng ép và gián tiếp hại chết một vị quý tộc khác, sau đó buộc đứa con sở hữu thiên phú ma pháp cực cao của người ấy phải thay thế đứa con vô dụng của mình, tiếp tục duy trì vinh quang cho gia tộc Cavendish.
Vị quý tộc ấy chính là Nữ bá tước Julia.
Cả mạng xã hội lập tức náo động. Julia vốn đã rất nổi tiếng trên mạng. Ai cũng biết bà là một nữ nô lệ Ma tộc, sinh ra Hughes; Hughes lại đánh cắp thân phận quý tộc, thậm chí có thể đã “đánh cắp” luôn thiên phú ma pháp của con trai phu nhân chính thức của Tử tước. Trong lời đồn trước đó, hai mẹ con gần như đã trở thành những kẻ xấu xa không thể cứu chữa.
Nhưng Andrew đại điện hạ lại đưa ra một phiên bản hoàn toàn khác, hơn nữa còn có bằng chứng.
Trong nguyên tác, Andrew có thể ép Tử tước Cavendish phải thừa nhận mình từng cưới Julia, hiển nhiên bởi hắn đã nắm được những chứng cứ đủ sức khiến Tử tước không thể phản kháng. Hiện tại Cố Kinh Bạch chẳng qua chỉ nhờ Andrew biến những chứng cứ vốn được dùng làm công cụ uy hiếp ấy thành bằng chứng phạm tội được công khai trước toàn bộ dân chúng.
Tạm thời chưa bàn Julia rốt cuộc là quý tộc hay nô lệ, ít nhất những bằng chứng này đã chứng minh rõ ràng rằng kế hoạch bắt Hughes giả mạo người thừa kế thật sự xuất phát từ chính Tử tước Cavendish.
Cốt truyện lập tức đảo chiều, đối tượng bị dư luận chửi rủa cũng thay đổi theo.
Dĩ nhiên vẫn có rất nhiều người đặt câu hỏi: Tử tước Cavendish là chủ mưu thì sao? Chuyện đó đâu thể chứng minh Julia là quý tộc chứ không phải nô lệ. Hai việc này hoàn toàn không liên quan.
Lúc ấy, giá trị của một vị Quang Minh Thần mới thật sự được thể hiện.
Trên tài khoản xã hội của Thần tử, Cố Kinh Bạch đăng hình một cuốn sách — 《Sử Thi Anh Hùng Trong Thi Ca Lịch Sử》.
Cuốn tiểu thuyết viết theo lối truyện ký này gần như là sách đọc trước giờ ngủ của mọi đứa trẻ trên lục địa Farris. Trong cuộc chiến giữa các vị thần một nghìn năm trước, có bảy anh hùng được thần linh lựa chọn, dẫn dắt các chủng tộc hợp sức đánh bại thế lực tà ác và cứu lấy thế giới.
Hầu như ai cũng có thể đọc vanh vách tên của bảy vị anh hùng ấy: anh hùng nhân loại Or, anh hùng Tinh Linh Undine, anh hùng Thú Nhân Kai… Trong số đó còn có một kẻ được xem như “phản đồ trời sinh” — anh hùng Ma tộc Eligos. Ông là Ma tộc, nhưng không cho rằng chiến dịch thanh trừng toàn lục địa do chính chủng tộc mình phát động là đúng. Cuối cùng, ông hiến dâng cả sinh mạng để chống lại sự tàn bạo của Ma tộc.
Ông là một Ma tộc vĩ đại, một Ma tộc cao thượng, đồng thời cũng là một kẻ mang tinh thần phản kháng đến tận xương.
Cũng chính nhờ Eligos, sau khi Ma tộc thất bại, không phải tất cả đều bị biến thành nô lệ. Những Ma tộc từng đứng lên phản đối cuộc thanh trừng đều nhận được phần thưởng xứng đáng. Hậu duệ của vị anh hùng Ma tộc cùng một số công thần bên cạnh ông thậm chí còn được ban tước vị quý tộc.
Điều Cố Kinh Bạch muốn chứng minh chính là: Julia thuộc về một trong những nhánh Ma tộc đặc biệt ấy.
Từ nhỏ bà đã bị những kẻ buôn người hiểm độc lừa bán thành nô lệ, mất đi cuộc đời tốt đẹp vốn phải thuộc về mình. Rõ ràng là hậu duệ của anh hùng hoặc công thần, cuối cùng lại phải chịu đủ bất công mà thậm chí chẳng thể tự lên tiếng cho chính mình — chỉ vì bà là Ma tộc.
Định kiến “đã là Ma tộc thì chắc chắn phải là nô lệ” chẳng phải chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho sự đáng sợ của chế độ nô lệ sao?
Điều Thần tử muốn kêu gọi chính là xóa bỏ những định kiến xã hội như vậy, tiếp tục giữ vững giáo lý của Giáo hội Quang Minh — mọi người đều bình đẳng, thần yêu thương tất cả các chủng tộc! Chính bởi mục đích của Thần tử trong sáng như vậy nên thần linh mới tin tưởng cậu.
Còn Julia và Hughes rốt cuộc có phải hậu duệ của vị anh hùng Ma tộc hoặc những công thần năm xưa hay không à? Đơn giản thôi, mời thánh cốt ra xét nghiệm là biết.
Và đến bước này, bọn họ chỉ cần Lục Chỉ giúp gian lận một chút.
Vị Thần Lục Chỉ vốn chẳng yêu thương thế nhân, trong lòng từ đầu đến cuối chỉ có mỗi Thần tử: Tôi biết ngay mà, tôi mới là người quan trọng nhất!
…
