Điện thoại đã ngấm nước đến mức không thể khởi động, vậy mà cuộc gọi vẫn kết nối được? Mạc Tê vốn định giả vờ gọi xin nghỉ, lúc này không khỏi cau mày, kiên nhẫn nghe từng tiếng “tút” vang lên đều đều, chờ xem đầu dây bên kia có người bắt máy hay không.
Sau ba tiếng chuông, trong điện thoại vang lên giọng máy móc: “Thuê bao quý khách vừa gọi hiện đang bận, vui lòng gọi lại sau.” Rõ ràng có người đã chủ động từ chối cuộc gọi.
Quả nhiên đúng như Mạc Tê suy đoán!
Kha Tiểu Hi chết đúng vào thời điểm trái tim giấy đầu tiên xuất hiện trong chiếc hộp thủy tinh, giữa hai chuyện này chắc chắn có liên quan. Nhưng sau đó, một số bài đăng trong Khoảnh Khắc của Kha Tiểu Hi bỗng dưng biến mất, trong khi chiếc hộp lại không xuất hiện thêm trái tim giấy nào. Chính điểm này khiến Mạc Tê đặc biệt để ý.
Trong tình huống bình thường, người ta rất dễ cho rằng “cái chết bí ẩn” và “Khoảnh Khắc biến mất một cách bí ẩn” đều thuộc cùng một sự kiện. Nhưng giữa hai chuyện lại tồn tại một khoảng thời gian chênh lệch, thậm chí còn vừa đủ để Mạc Tê chụp lại các bài đăng.
Sau khi xem kỹ những ảnh chụp màn hình đó, Mạc Tê không khỏi nảy ra một suy nghĩ: Có khi nào những bài đăng ấy không phải “tự nhiên biến mất”, mà là “bị ai đó xóa đi”?
Hai khả năng này khác nhau hoàn toàn. Một bên là sức mạnh không rõ nguồn gốc, một bên là hành động của con người.
Mạc Tê nghiêng về khả năng thứ hai hơn. Bởi nếu thật sự là một sức mạnh bí ẩn nào đó, vậy ngay khoảnh khắc Kha Tiểu Hi chết, những bài đăng kia đáng lẽ phải biến mất cùng lúc, không để lại bất kỳ manh mối nào. Hoàn toàn không cần thiết phải xuất hiện khoảng trễ như vậy.
Nếu giả sử có người cầm điện thoại của Kha Tiểu Hi rồi xóa những bài đăng ấy, vậy chiếc điện thoại được tìm thấy trên người cô không phải điện thoại thật của cô, hoặc Kha Tiểu Hi vốn có hai chiếc điện thoại.
Chính vì thế Mạc Tê mới mượn điện thoại gọi vào số của Kha Tiểu Hi, muốn xác nhận suy đoán “chiếc điện thoại thật đang nằm trong tay người khác”. May mắn là không biết vì lý do gì, người kia vẫn chưa tắt máy hay tháo SIM, nhờ vậy cuộc gọi mới có thể kết nối.
Mạc Tê cúp máy rồi lập tức gọi lại lần nữa. Quả nhiên lần này chỉ còn giọng thông báo “Thuê bao quý khách vừa gọi hiện đã tắt máy”. Xem ra sau cuộc gọi vừa rồi, người kia cuối cùng cũng nhận ra vấn đề và tắt điện thoại.
Mạc Tê vẫn giữ vẻ bình thản, tự nhiên nói vào đầu dây không có người nghe: “Alo, lão Dương à? Là tôi, Mạc Tê đây. Biết ngay số lạ gọi lần đầu cậu sẽ không nghe mà. Chiều nay tôi có việc, không lên lớp được, nhớ nộp giúp tôi giấy xin nghỉ nhé.”
Sau khi diễn trọn một cuộc gọi giả với khoảng không, Mạc Tê nhanh chóng xóa lịch sử cuộc gọi rồi mới trả điện thoại cho Liêu Nho Học, người từ đầu đến cuối vẫn luôn nhìn cậu.
Liêu Nho Học liếc qua màn hình, nở một nụ cười khó đoán: “Sao còn xóa cả lịch sử cuộc gọi? Sợ anh biết số điện thoại của bạn em à?”
“Không phải em sợ, là cậu ấy khá coi trọng chuyện riêng tư.” Mạc Tê bình tĩnh đáp.
“Chiều không đi học thì định bận chuyện gì?” Liêu Nho Học thuận miệng hỏi, “Ngày kia em có rảnh không? Triển lãm cần người giữ trật tự. Mấy tác phẩm sau khi trưng bày xong còn phải trả lại, không thể để khách tham quan làm bẩn hay làm hỏng được.”
Nghe nhắc tới tác phẩm trưng bày, Mạc Tê theo bản năng nhìn về phía bức tranh kia. Người đàn ông trong tranh lúc này đã xoay người được một nửa, trên mặt hồ lại xuất hiện một màn sương trắng che khuất khuôn mặt anh, nhưng cảm giác bị nhìn chằm chằm vẫn không hề biến mất.
Người trong tranh dường như đang xuyên qua lớp sương mà nhìn cậu.
Mạc Tê ép mình dời mắt đi. Bức tranh này quái dị đến mức khiến cậu có cảm giác người đàn ông kia bất cứ lúc nào cũng có thể bước thẳng ra khỏi khung tranh.
“Dạo này em có chút việc. Ngày kia nếu rảnh thì em sẽ tới.” Mạc Tê thật sự không muốn đến gần bức tranh này nữa, nhưng cũng không từ chối hoàn toàn, tự chừa cho mình một đường lui.
“Bận chuyện gì vậy? Có cần anh giúp không?” Liêu Nho Học hỏi.
Câu này lại vừa đúng ý Mạc Tê. Cậu đang cần điều tra các mối quan hệ xung quanh Kha Tiểu Hi, trong khi trò chơi còn có những người chơi khác đang ẩn mình. Những người đó rất có thể đang cạnh tranh với cậu, thậm chí có khả năng trở thành mối đe dọa. Cách tốt nhất lúc này là tìm một người thay cậu điều tra, còn bản thân cậu lui về phía sau quan sát những người có liên quan.
Nhưng Liêu Nho Học có phải người chơi hay không?
Theo cách Mạc Tê hiểu, “người bình thường” trong trò chơi có lẽ tương tự NPC, còn “người chơi” là những người thực sự điều khiển nhân vật và hoàn thành nhiệm vụ. Trong trò chơi thông thường, phía sau NPC không có người thật, mọi hành động đều tuân theo chương trình được thiết lập sẵn, ít nhiều vẫn có thể nhận ra sự khác biệt với người chơi.
Nhưng trò chơi này lại tồn tại giữa thật và giả. Điều đó có nghĩa Liêu Nho Học trước mặt cậu có thể là người thật, cũng có thể chỉ là một tồn tại giả tạo. Mà hành vi của con người thật vốn rất khó đoán, như vậy gần như không thể dựa vào cách cư xử để phân biệt anh là người chơi hay người bình thường.
Mạc Tê nhất thời chưa nghĩ ra cách kiểm tra nào khác. Nhưng ít nhất trong điện thoại của Liêu Nho Học không có ứng dụng Quỷ Vực Thẻ Bài, vậy trước mắt cứ tạm coi anh không phải người chơi.
Cậu nhìn thẳng Liêu Nho Học rồi kéo anh sang một góc, tránh khỏi những thành viên Hội Sinh viên khác, hạ giọng nói: “Là thế này, em có một người bạn đang để ý một sinh viên bên Học viện Văn học, muốn nhờ em hỏi thăm một chút.”
“Chỉ vì chuyện này mà em định bỏ học?” Liêu Nho Học khá hiểu tính Mạc Tê, lập tức nghi ngờ, “Không muốn lấy học bổng nữa à?”
“Cậu ta đang gấp, bảo trong vòng một tiếng phải biết hết thông tin của người kia.” Mạc Tê bổ sung thêm một câu, “Có trả tiền.”
Liêu Nho Học biết Mạc Tê quanh năm phải bươn chải vì học phí và sinh hoạt phí, nghe vậy liền bật cười: “Chuyện bên Học viện Văn học mà cần em bỏ tiết đi điều tra sao? Trưởng ban Truyền thông bên đó nổi tiếng nhiều chuyện, trong học viện gần như chẳng có ai hay chuyện gì mà cô ấy không biết. Anh gọi hỏi một câu là xong, em cứ ngoan ngoãn đi học đi.”
Nói rồi anh còn thân mật vỗ nhẹ lên vai Mạc Tê, ánh mắt tràn đầy quan tâm.
Cơ mặt Mạc Tê vô thức giật hai cái vì cái vỗ ấy. Cậu phát hiện ánh mắt Liêu Nho Học nhìn mình hình như còn dịu dàng và sâu hơn lúc trước.
Mạc Tê lập tức dời ánh mắt, không dám nhìn thẳng anh quá lâu. Tầm mắt cậu vô tình lướt qua bức tranh bắt mắt kia, lại phát hiện người đàn ông trong tranh chẳng biết từ lúc nào đã quay mặt đi, trở về tư thế hoàn toàn quay lưng với người xem, màn sương trắng trên hồ cũng biến mất.
Cậu nhìn sang những thành viên Hội Sinh viên khác. Khi Mạc Tê vừa bước vào phòng triển lãm, rõ ràng còn có vài người lén nhìn cậu, vậy mà bây giờ tất cả đều đang bận việc của mình, chẳng ai còn chú ý tới cậu nữa.
Chỉ có ánh mắt Liêu Nho Học ngày càng sâu. Anh thậm chí còn chu đáo đưa tay chỉnh lại cổ áo cho cậu: “Vẫn còn kịp giờ đấy. Đưa tên hoặc ảnh cho anh rồi mau đi học đi.”
“Không biết tên, cũng không có ảnh nên mới định sang Học viện Văn học tìm.” Mạc Tê bình tĩnh đáp, “Chỉ biết người đó từng có mâu thuẫn với Kha Tiểu Hi, sinh viên năm hai chuyên ngành Ngôn ngữ và Văn học Trung Quốc.”
“Chuyện này trưởng ban Truyền thông bên Văn học chắc chắn biết. Anh hỏi cô ấy thử.” Liêu Nho Học nói.
“Cảm ơn anh.” Mạc Tê lùi lại nửa bước.
Liêu Nho Học chẳng để tâm tới sự xa cách của cậu: “Khách sáo gì chứ. Xong việc mời anh một bữa là được.”
Nghe tới hai chữ “mời ăn”, tim Mạc Tê lập tức thắt lại.
Liêu Nho Học nhìn thấy vẻ đau lòng trên mặt cậu, bật cười: “Căng tin là được.”
Sắc mặt Mạc Tê vẫn chẳng khá hơn chút nào.
Liêu Nho Học bất lực: “Vậy đổi thành tối nay giúp anh sắp xếp tài liệu rồi nhập hồ sơ, thế được chưa?”
Mạc Tê lập tức thở phào: “Cái này thì không vấn đề.”
Liêu Nho Học vừa buồn cười vừa bất lực: “Anh còn sợ công việc Hội Sinh viên ảnh hưởng tới điểm cuối kỳ của em. Ai ngờ em chỉ cần nghe đến tiền là sáng mắt lên. Mau đi học đi.”
Mạc Tê lập tức chuồn khỏi phòng triển lãm. Bầu không khí vừa rồi thật sự quá mập mờ, khiến cậu gần như không thở nổi.
Đã có người giúp điều tra, Mạc Tê liền đi thẳng tới lớp. Một mặt, nếu muốn giả làm người bình thường, cậu vẫn phải duy trì sinh hoạt của một sinh viên bình thường; mặt khác, chưa biết chừng trong lớp học cũng có manh mối. Hiện giờ cậu gần như chẳng biết gì, cách tốt nhất là đi qua càng nhiều nơi trong trường càng tốt. Tiện thể quan sát xem những bạn học quen thuộc có gì thay đổi cũng không tệ.
Mạc Tê không còn đủ thời gian quay về ký túc xá lấy sách. Cậu vừa đúng giờ vào lớp bằng cửa sau, sau đó ngồi xuống vị trí sát cửa sổ ở góc cuối cùng.
Đây là môn chuyên ngành của lớp cậu, chỉ có vài chục sinh viên cùng lớp tới học, ngoài ra còn có hai sinh viên khóa trên học lại. Mạc Tê nhanh chóng đếm số người, phát hiện có ba người vắng mặt: một sinh viên học lại và hai người cùng lớp với cậu.
Mạc Tê âm thầm ghi nhớ tên của ba người đó. Thấy những bạn học còn lại trông khá bình thường, cậu mới cúi đầu mở điện thoại.
Không biết từ lúc nào, ứng dụng Quỷ Vực Thẻ Bài xuất hiện thông báo cập nhật. Mạc Tê lập tức kiểm tra, phát hiện thông tin thẻ thuộc tính cá nhân của mình đã thay đổi.
Cấp độ và những thông tin khác vẫn giữ nguyên, nhưng mục kỹ năng độc quyền đã xuất hiện thêm nội dung mới.
【Kỹ năng độc quyền: Chăm Chú Nhìn. Các kỹ năng khác: Chưa khám phá.】
【Chăm Chú Nhìn: Khi bạn chăm chú nhìn thế giới, thế giới cũng sẽ nhìn lại bạn. Kỹ năng này có thể tập trung hiệu ứng Vạn Người Mê vốn tác động không phân biệt lên một mục tiêu duy nhất. Khi ánh mắt và toàn bộ sự chú ý của người chơi tập trung vào một cá thể, toàn bộ hiệu ứng Vạn Người Mê sẽ dồn lên cá thể đó, những cá thể còn lại tạm thời không còn chịu ảnh hưởng. Tình cảm của mục tiêu bị “Chăm Chú Nhìn” dành cho người chơi sẽ từ thiện cảm thông thường dần biến chất theo hướng không thể đoán trước, qua đó có thể đạt tới hiệu quả thao túng, chi phối mục tiêu hoặc những hiệu quả ngoài dự đoán khác.】
【Thời gian hiệu lực: Có hiệu lực trong suốt quá trình Chăm Chú Nhìn. Sau khi người chơi ngừng sử dụng, hiệu ứng sẽ dần suy giảm. Thời gian duy trì = Cấp độ × 10 phút.】
Mạc Tê: “……”
Khó trách ban nãy Liêu Nho Học gần như săn sóc cậu đến mức muốn gì được nấy, trong khi những người xung quanh lại hoàn toàn không còn chịu ảnh hưởng của Vạn Người Mê. Ngay cả người trong tranh cũng chẳng buồn quay lại nhìn cậu nữa.
Mạc Tê đọc đi đọc lại phần mô tả kỹ năng vài lần, càng đọc càng cảm thấy cách hệ thống dùng từ “cá thể” rất đáng chú ý. Tại sao nó không nói “người”, “người chơi” hay “người bình thường”, mà lại cố tình dùng một khái niệm rộng như vậy?
Để kiểm tra suy đoán, Mạc Tê nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên cành cây có mấy con chim sẻ đang đậu. Cậu nhìn chằm chằm vào một con trong số đó, không ngừng tự nhủ: Con chim này đẹp thật, đặc biệt thật, đáng yêu thật, rất muốn sờ thử bộ lông của nó.
Sau một lúc bị nhìn chằm chằm, con chim sẻ “được chọn” bỗng ngừng mổ sâu, nghiêng đầu nhìn xuyên qua cửa sổ về phía Mạc Tê.
Mạc Tê tiện tay mở cửa sổ, còn mỉm cười với nó.
Con chim sẻ lập tức vỗ cánh bay vào lớp. Mạc Tê xòe tay ra, nó ngoan ngoãn đáp xuống lòng bàn tay cậu.
Không phải chứ… “cá thể” thật sự bao gồm cả động vật à? Khóe miệng Mạc Tê giật giật mấy cái.
Cậu đưa một ngón tay ra, nhẹ nhàng vuốt đầu chim sẻ. Con chim nhắm mắt, ngoan ngoãn để mặc cậu vuốt ve.
Bỗng nhiên, chim sẻ mở mắt, tròn xoe nhìn Mạc Tê một hồi rồi vỗ cánh bay ra ngoài.
Mạc Tê còn đang khó hiểu thì con chim đã ngậm một con sâu bay trở lại, thả xuống lòng bàn tay cậu rồi ríu rít kêu liên tục, như đang giục cậu mau ăn đi.
Mạc Tê hoảng hốt dùng hai ngón tay kẹp lấy chiếc mỏ nhọn của nó. Nếu để nó tiếp tục kêu, cả lớp lẫn giảng viên chắc chắn sẽ quay lại nhìn.
Cậu hoàn toàn không có hứng thú với con sâu kia. Thứ mềm oặt nằm trên tay nhìn thôi đã thấy ghê, Mạc Tê liền tiện tay hất nó xuống đất.
Vừa thấy cậu ném con sâu đi, chim sẻ lập tức giãy mạnh. Mạc Tê không đề phòng nên để nó thoát ra. Nó điên cuồng mổ liên tiếp mấy cái vào lòng bàn tay cậu rồi tức tối bay ra ngoài cửa sổ, sau đó quay đầu lao thẳng về phía cậu lần nữa, rõ ràng còn định tấn công tiếp.
Mạc Tê lập tức đóng cửa sổ. Con chim sẻ đáp xuống bệ cửa bên ngoài, cách một lớp kính, vẫn đứng im nhìn chằm chằm vào cậu.
Mạc Tê xòe bàn tay ra. Lòng bàn tay đã bị mổ rách, rịn ra mấy giọt máu, đau âm ỉ.
Trong lòng cậu chậm rãi dâng lên một dự cảm chẳng lành. Kỹ năng này… hình như có vấn đề rất lớn.
…
