Lời Bạch Thụy vừa dứt, các quan trong triều lập tức kinh hãi biến sắc. Hoàng thượng lại gặp thích khách ngay giữa hoàng cung, đây quả thực là chuyện nghiêm trọng không thể xem thường.
Thừa tướng Viên Hòa Nhân nghe vậy liền vội vàng bước ra, chắp tay nói:
“Hoàng thượng, xảy ra chuyện lớn như vậy, tại sao chúng thần lại không hề hay biết?”
Bạch Thụy phất tay với mọi người, khẽ thở dài:
“Hôm qua vốn là ngày đại hỷ của trẫm và Hiền phi, nào ngờ sau khi uống rượu trong tẩm cung, cả hai đều lần lượt bất tỉnh.”
“Trẫm đã sai ngự y kiểm tra. Trong rượu của trẫm và Hiền phi đều bị bỏ thuốc. Ngay giữa hậu cung mà vẫn có kẻ vượt qua tầng tầng kiểm soát, âm thầm động tay vào rượu của trẫm, bảo trẫm làm sao có thể yên tâm?”
Viên Hòa Nhân nghe vậy liền vội vàng phụ họa:
“Hoàng thượng nói rất đúng! Nếu thứ bị bỏ vào rượu là độc dược, hậu quả thật sự không thể tưởng tượng nổi!”
Bạch Thụy gật đầu, cau mày nhìn một lượt các quan đang đứng phía dưới.
“Kẻ đó có thể qua mặt đông đảo thị vệ và cao thủ trong cung, chứng tỏ võ công chắc chắn không tầm thường. Vì vậy, trẫm thật sự rất lo lắng. Xem ra ngay cả hoàng thành cũng chưa chắc đã được yên ổn.”
“Sáng nay, thống lĩnh Ngự lâm quân Đào Nghị đã bị trẫm cách chức vì không làm tròn bổn phận. Nhưng trong thời gian ngắn, trẫm vẫn chưa nghĩ ra người thích hợp để lấp vào vị trí này. Không biết các khanh có đề cử ai đủ năng lực tiếp quản Ngự lâm quân, giúp trẫm bắt được tên thích khách kia hay không?”
Nghe Bạch Thụy hỏi, các quan lần lượt bước ra tiến cử người mà mình cho là phù hợp. Bạch Thụy vừa nghe vừa gật đầu. Một lát sau, cậu bỗng quay sang Viên Hòa Nhân:
“Viên thừa tướng, trẫm nghe nói con trai của khanh là Viên Liệt từng theo một vị cao tăng ẩn cư trong giang hồ học võ. Có đúng là như vậy không?”
Viên Hòa Nhân không ngờ Bạch Thụy lại đột nhiên nhắc đến Viên Liệt. Ông sửng sốt trong giây lát rồi gật đầu đáp:
“Bẩm Hoàng thượng, đúng là con trai thần từng theo Không đại sư của Thiếu Lâm Tự học võ hơn mười năm.”
“Ồ, nói như vậy, Viên khanh cũng có thể xem là một cao thủ rồi.”
Nghe Bạch Thụy nói thế, Viên Hòa Nhân mỉm cười, vội vàng xua tay:
“Thần không dám nhận hai chữ cao thủ. Nhưng võ nghệ của nó quả thật không tệ. Không biết Hoàng thượng đột nhiên hỏi đến chuyện này là vì…”
Bạch Thụy hài lòng gật đầu, sau đó ngẩng lên nhìn về phía Viên Liệt, mỉm cười nói:
“Viên khanh, chuyện ở Giang Nam lần trước, khanh xử lý rất tốt. Khanh làm việc cẩn thận, chu toàn, từ trước đến nay đều khiến trẫm yên tâm.”
“Hiện giờ vẫn chưa tìm được người thích hợp cho chức thống lĩnh Ngự lâm quân. Nếu võ công của khanh đã tốt như vậy, chi bằng tạm thời đảm nhận vị trí này. Khanh thấy thế nào?”
Viên Liệt vốn vẫn cảm thấy áy náy vì chuyện cưỡng ép Bạch Thụy đêm qua. Anh đã nghĩ, có lẽ chỉ cần mình tránh xa cậu một chút, anh sẽ không còn mất kiểm soát như vậy nữa. Thế nhưng khi nghe Bạch Thụy muốn mình trở thành thống lĩnh Ngự lâm quân, anh vẫn không thể lập tức từ chối.
Không phải Viên Liệt không muốn rời đi. Anh chỉ sợ rằng mình càng ở gần Bạch Thụy, ham muốn chiếm hữu cậu sẽ càng trở nên mãnh liệt, đến mức không thể kiềm chế. Nhưng dù vậy, anh vẫn không sao ngăn nổi khát vọng được gần gũi người mình yêu, càng không thể từ bỏ cơ hội hiếm có này. Dường như chỉ cần được đứng gần cậu thêm một chút, mỗi ngày được nhìn cậu nhiều hơn vài lần, cuộc sống của anh cũng sẽ có thêm đôi phần tốt đẹp và thỏa mãn.
Cuối cùng, Viên Liệt vẫn gật đầu với Bạch Thụy, quỳ xuống hành lễ: “Thần xin nghe theo sự sắp xếp của Hoàng thượng!”
Không bao lâu sau, Diệp Khuynh Thành trong hậu cung cũng nhận được tin Viên Liệt đã thay Đào Nghị trở thành thống lĩnh Ngự lâm quân. Cô ta lập tức mừng rỡ, cho rằng từ nay cơ hội mình gặp mặt Viên Liệt sẽ nhiều hơn trước.
Sau khi tỉnh lại, Diệp Khuynh Thành có nghe nói đêm qua trong cung xuất hiện thích khách, tình thế vô cùng nguy hiểm. Điều khiến cô ta tiếc nuối hơn cả là dù đã chuẩn bị kỹ càng, cô ta vẫn chưa thể xảy ra chuyện gì với Hoàng Phủ Thụy Thiên. Nhưng so với vẻ ngoài có phần mềm mại của Hoàng Phủ Thụy Thiên, Diệp Khuynh Thành vẫn cảm thấy Viên Liệt mạnh mẽ và nam tính hơn. Còn Đào Nghị tuy cũng khá tuấn tú, nhưng đứng trước Viên Liệt thì rõ ràng kém xa.
Huống hồ, trong mắt Diệp Khuynh Thành, Hoàng Phủ Thụy Thiên chỉ là kẻ thù mà cô ta sớm muộn cũng phải tiêu diệt. Người có thể nắm tay cô ta đi hết cuộc đời dài đằng đẵng này, tất nhiên phải là Viên Liệt.
Sau khi tiếp quản chức thống lĩnh Ngự lâm quân, Viên Liệt tạm thời không cần tiếp tục xử lý công việc ở Lại Bộ. Khoác lên mình bộ áo giáp chỉnh tề, anh càng trở nên mạnh mẽ, oai phong, khiến Bạch Thụy bất giác nhớ đến Mạc Thịnh ở kiếp trước. Quả nhiên, xét về khí chất, người đàn ông của cậu trước nay chưa từng thua kém bất kỳ ai.
Suốt mấy ngày liền, Bạch Thụy bận rộn xử lý việc triều chính, còn Viên Liệt luôn đi theo bảo vệ bên cạnh. Diệp Khuynh Thành vốn muốn tìm cơ hội bồi đắp tình cảm với anh, nhưng Viên Liệt dường như luôn cố tình tránh mặt, khiến cô ta không tài nào đến gần. Hơn nữa, mỗi khi màn đêm buông xuống, anh đều tự mình đứng gác cho Bạch Thụy.
Thật ra, thống lĩnh Ngự lâm quân chỉ cần sắp xếp binh lính thay phiên canh gác là đủ. Nhưng Viên Liệt vẫn muốn tự mình làm tất cả những việc này cho Bạch Thụy. Anh không mong cầu gì nhiều, chỉ muốn được ở gần người trong lòng thêm một chút.
Mấy ngày liên tiếp, đêm nào Viên Liệt cũng đứng gác như vậy, khiến Bạch Thụy không khỏi lo lắng cho sức khỏe của anh. Một đêm nọ, sau khi đèn trong cung đã tắt, mọi người đều lui xuống nghỉ ngơi, Bạch Thụy lặng lẽ mở cửa. Quả nhiên, cậu nhìn thấy Viên Liệt đang ôm kiếm đứng bên ngoài, nhắm mắt nghỉ tạm. Bạch Thụy cau mày, đưa tay khẽ chạm vào vai anh.
“Viên Liệt, anh biết binh lính trong Ngự lâm quân có thể thay phiên nhau canh gác, đúng không?”
Nghe thấy giọng Bạch Thụy, Viên Liệt khựng lại một chút rồi gật đầu. Thấy anh dường như vẫn chưa hiểu ý mình, Bạch Thụy kiên nhẫn giải thích:
“Đêm nào anh cũng đứng ở đây, cho dù cơ thể làm bằng sắt cũng không chịu nổi. Từ ngày mai, hãy để người khác thay anh gác đêm cho trẫm.”
Viên Liệt nghe vậy lại kiên quyết lắc đầu:
“Được tự mình bảo vệ Hoàng thượng là vinh dự của thần.”
Nhìn vẻ bướng bỉnh trong mắt anh, Bạch Thụy chỉ biết âm thầm thở dài. Tuy vậy, trong lòng cậu vẫn không khỏi vui vẻ. Bạch Thụy kéo nhẹ cánh tay Viên Liệt, mở rộng cửa rồi ngoắc tay ra hiệu cho anh đi vào.
Hoàng Phủ Thụy Thiên trước đây chưa bao giờ cho phép bất kỳ ai bước vào tẩm điện trong lúc mình nghỉ ngơi. Vì vậy, khi nhìn thấy hành động của Bạch Thụy, Viên Liệt không khỏi ngạc nhiên. Thấy anh chỉ đứng ngây ra nhìn mình, Bạch Thụy mím môi, tức giận trừng anh một cái:
“Còn đứng đó làm gì? Anh ngủ trên chiếc sập bên ngoài đi, ít nhất cũng tốt hơn phải đứng cả đêm trước cửa.”
“Nếu thật sự xảy ra chuyện, anh ở trong phòng cũng sẽ gần trẫm hơn một chút!”
Nghe rõ lời Bạch Thụy, đôi mắt Viên Liệt lập tức sáng lên. Có phải điều này chứng tỏ trong lòng cậu cũng có đôi phần muốn gần gũi anh hay không? Sau mấy ngày ở trong cung, anh đã sớm biết rõ thói quen của Bạch Thụy. Cậu lại cho phép anh bước vào tẩm điện, chẳng phải có nghĩa anh là người đặc biệt trong mắt cậu sao?
Mang theo tâm trạng phấn khởi, Viên Liệt bước vào trong phòng. Đợi Bạch Thụy trở vào gian trong, anh mới nằm xuống chiếc sập bên ngoài mà vẫn mặc nguyên quần áo. Thế nhưng không bao lâu sau, người bên trong lại bước ra, trên tay còn ôm một chiếc chăn dày mềm mại.
Viên Liệt kinh ngạc mở to mắt, có phần luống cuống nói:
“Hoàng thượng, ngài làm vậy khiến thần thật sự không biết phải làm sao. Chuyện nhỏ thế này sao có thể để ngài tự tay làm được?”
Bạch Thụy liếc anh một cái, âm thầm bĩu môi. Trong lòng cậu nghĩ, người này đã ăn sạch mình rồi, bây giờ mới bắt đầu tỏ vẻ cung kính như vậy. Thế nhưng ngoài mặt, Bạch Thụy vẫn bình thản ném thẳng chiếc chăn vào lòng anh, lạnh lùng hừ một tiếng:
“Nếu anh ngã bệnh, trẫm còn thấy phiền phức hơn!”
Nói xong, cậu lập tức quay người trở về gian trong. Viên Liệt ôm chiếc chăn trong lòng, ngồi ngây ngốc mỉm cười thật lâu. Sau đó, anh mới cẩn thận đắp chăn lên người, cứ cảm thấy trên đó dường như vẫn còn lưu lại mùi hương nhàn nhạt của Bạch Thụy.
Viên Liệt thỏa mãn vùi mặt vào chiếc chăn, khóe môi không nhịn được cong lên. Mãi đến khi nghe thấy tiếng hít thở đều đặn của Bạch Thụy vọng ra từ gian trong, anh mới chậm rãi nhắm mắt, âm thầm nói trong lòng:
“Ngủ đi, người của tôi. Tôi sẽ bảo vệ em, mãi mãi bảo vệ em…”
Những ngày tiếp theo, Bạch Thụy và Viên Liệt chung sống vô cùng hòa hợp. Sự quan tâm của Viên Liệt hiện diện trong từng việc nhỏ, khiến Bạch Thụy dễ dàng nhận ra những thay đổi xung quanh mình. Chẳng hạn như trà trong ấm đã được đổi thành trà hoa nhài mà cậu thích, thay vì Bích Loa Xuân thường dùng. Hay những bình hoa đặt gần bàn đọc sách cũng được thay bằng loại không có mùi, chỉ vì cậu từng thuận miệng nói rằng mình không thích trong phòng có hương thơm quá nồng.
Sau khi phê xong tấu chương, Bạch Thụy ngẩng đầu nhìn Viên Liệt đang đứng bên cạnh mài mực cho mình, khóe môi bất giác nở một nụ cười dịu dàng. Những việc nhỏ như mài mực vốn không cần đến anh, nhưng Viên Liệt vẫn luôn tận dụng mọi cơ hội để tự tay chăm sóc cậu. Người đàn ông này chưa từng thay đổi, vẫn luôn âm thầm bảo vệ cậu bằng từng hành động nhỏ bé như vậy.
Thế nhưng dường như có người không thể chịu nổi khi thấy quan hệ giữa hai người ngày càng gần gũi. Những kẻ thích gây chuyện thường luôn chọn đúng lúc này để nhảy ra phá rối. Mà hiển nhiên, nữ chính Diệp Khuynh Thành chính là một người như vậy.
Kể từ sau ngày đại hôn, hoàng đế chưa từng ghé qua cung của cô ta thêm lần nào nữa. Trong cung cũng bắt đầu xuất hiện những lời bàn tán rằng Hiền phi đã thất sủng. Những lời đồn ấy khiến Diệp Khuynh Thành vô cùng tức giận. Sống lại một đời, điều cô ta mong muốn nhất chính là lúc nào cũng được sống trong ánh mắt ngưỡng mộ và ghen tị của mọi người.
Diệp Khuynh Thành nghiến răng, ngồi trên giường suy nghĩ. Xem ra cô ta nhất định phải tìm cách thu hút sự chú ý của Hoàng thượng. Nghĩ là làm, cô ta lập tức lục tung những chiếc rương trong phòng, cuối cùng tìm thấy bộ Nghê Thường Vũ Y mà Hoàng thượng từng ban thưởng. Nhìn bộ váy lộng lẫy trước mặt, Diệp Khuynh Thành nở nụ cười đầy tự tin. Có bảo vật này trong tay, cô ta không tin sẽ có người đàn ông nào cưỡng lại được sức hấp dẫn của mình.
Lúc ấy, Bạch Thụy đang yên tĩnh ngồi trên ghế mây cạnh cửa, đọc sách dưới ánh nến. Viên Liệt đứng ngay bên cạnh cậu. Gần đây hai người thường xuyên ở bên nhau như vậy. Cho dù không ai nói một lời, bầu không khí ấm áp và yên bình vẫn lặng lẽ bao quanh cả hai. Sự ăn ý giữa họ giống như đã cùng nhau trải qua rất nhiều năm. Chỉ cần cảm nhận được hơi thở của người mình yêu ở bên cạnh, Bạch Thụy đã thấy đó là chuyện dễ chịu nhất trên đời.
Thế nhưng Bạch Thụy còn chưa đọc được hai trang sách thì cung nữ bên ngoài đã bước vào thông báo Hiền phi cầu kiến. Cậu khẽ nhướng mày nhưng không từ chối. Quay đầu lại, quả nhiên cậu nhìn thấy Viên Liệt đang đứng đó với gương mặt lạnh tanh, quanh người dường như tỏa ra từng luồng khí lạnh. Những ngày tháng bình yên ở bên người đàn ông này quả thật rất tốt, nhưng thỉnh thoảng vẫn cần một chút kích thích, như vậy mới có thể khơi dậy bản tính chiếm hữu của anh.
Sau khi Diệp Khuynh Thành bước vào hành lễ, Bạch Thụy liền nở một nụ cười hoàn mỹ. Cậu ra vẻ thân mật đỡ lấy cánh tay cô ta, bảo cô ta đứng dậy. Nhìn dáng vẻ được trang điểm cẩn thận của cô ta, Bạch Thụy cười hỏi:
“Ái phi hôm nay ăn mặc rực rỡ như vậy, chẳng lẽ muốn múa cho trẫm xem một khúc sao?”
Diệp Khuynh Thành không biết Viên Liệt ngày nào cũng ở bên cạnh Bạch Thụy. Cô ta hoàn toàn không ngờ mình lại gặp anh đúng lúc chủ động đến lấy lòng Hoàng thượng. Một tia kinh ngạc lướt qua đáy mắt cô ta, sau đó nhanh chóng biến thành vẻ chột dạ.
Nhưng khi nghĩ đến thân phận hiện tại của mình, Diệp Khuynh Thành lại lập tức lấy lại tự tin. Muốn sống sót trong hậu cung, cô ta cũng chỉ có thể làm như vậy. Viên Liệt nhất định sẽ hiểu cho nỗi khổ của cô ta.
Nhân lúc Bạch Thụy quay người, Diệp Khuynh Thành không nhịn được liếc trộm về phía Viên Liệt. Cô ta muốn biết khi nhìn thấy mình được trang điểm lộng lẫy như vậy, trong mắt anh có xuất hiện vẻ kinh ngạc hay say mê hay không. Thế nhưng từ đầu đến cuối, ánh mắt Viên Liệt thậm chí chưa từng dừng lại trên người cô ta dù chỉ một lần.
…
