Nghe Bạch Thụy nói vậy, Vương thị đã hoàn toàn tuyệt vọng. Bà hiểu Hoàng thượng đã sớm có quyết định trong lòng. Hiện giờ cậu vẫn giữ mạng bà, chẳng qua chỉ muốn dùng bà làm một tấm bình phong để đánh lạc hướng người khác. Mà đây cũng là cơ hội duy nhất để bà tiếp tục sống.
Vương thị siết chặt hai tay, giọng khàn khàn hỏi Bạch Thụy:
“Hoàng thượng, rốt cuộc con muốn làm gì?”
Bạch Thụy lắc đầu, khẽ cười:
“Nhi thần không định làm gì cả, chỉ mong mẫu hậu giữ gìn sức khỏe, sống thật lâu. Sau này nếu tướng quân Diệp Hạo còn nhờ mẫu hậu làm chuyện gì, những báu vật và lễ vật họ đưa tới, người cứ việc nhận lấy. Dù sao nhi thần cũng vì nghe lời mẫu hậu nên mới đặc biệt để mắt tới Diệp Khuynh Thành. Vậy nên những báu vật ấy vốn là thứ mẫu hậu xứng đáng nhận được.”
Nói xong, Bạch Thụy vỗ tay hai tiếng. Ngay lập tức, vài ảnh vệ xuất hiện trong phòng.
Tuy Bạch Thụy tới thế giới này chưa lâu, cậu vẫn âm thầm gây dựng được một phần thế lực của riêng mình. Ít nhất những ảnh vệ này đều hoàn toàn đáng tin cậy.
Bạch Thụy quay đầu, lạnh giọng ra lệnh cho họ:
“Từ nay các ngươi ở lại cung của Thái hậu. Mẫu hậu tuổi đã cao, trẫm lo đám cung nhân hầu hạ không đủ chu đáo. Các ngươi âm thầm bảo vệ Thái hậu cho thật tốt. Tất cả người trong cung này đều không được tùy ý ra vào.”
Dứt lời, Bạch Thụy xoay người rời khỏi cung của Thái hậu. Vương thị nghiến răng nhìn những ảnh vệ trước mặt, trong lòng hiểu rõ từ giờ trở đi mình đã hoàn toàn mất hết quyền lực.
Hành động này của Hoàng thượng chẳng khác nào giam lỏng bà trong cung, còn cho ảnh vệ ngày đêm giám sát. Trước đây bà luôn cho rằng Hoàng Phủ Thụy Thiên chỉ là một kẻ tài năng tầm thường, dễ dàng điều khiển. Cuối cùng vẫn là bà đã quá xem thường hắn.
Không ngờ còn trẻ như vậy mà đối phương đã có lòng dạ sâu đến thế. Vương thị ngồi phịch xuống ghế, chẳng buồn nhìn bàn thức ăn gần như còn nguyên trước mặt. Bà ngơ ngác quay đầu nhìn cảnh vật bên ngoài qua ô cửa sổ. Bà biết quãng đời còn lại của mình có lẽ sẽ bị nhốt mãi trong căn cung điện này, phong cảnh duy nhất có thể nhìn thấy cũng chỉ là khoảng trời nhỏ bé qua khung cửa.
Không lâu sau khi Bạch Thụy rời khỏi cung của Thái hậu, tình hình trong hậu cung lập tức thay đổi. Hoàng thượng vốn luôn tránh xa nữ sắc bỗng đặc biệt yêu thích tú nữ mới vào cung là Diệp Khuynh Thành. Không chỉ đêm nào cũng triệu nàng tới biểu diễn điệu Phượng hoàng cùng bay, cậu còn thường cùng nàng làm thơ, đối câu, ngắm hoa và thưởng tranh. Còn những tú nữ khác vào cung cùng đợt, Hoàng thượng thậm chí chẳng buồn nhìn đến.
Diệp Khuynh Thành biết Hoàng Phủ Thụy Thiên trước giờ yêu thích những cô gái có tài, dịu dàng và hiểu chuyện. Vì vậy ở kiếp này, nàng cố gắng thu lại tính khí kiêu căng được nuôi dưỡng từ nhỏ trong phủ đại tướng quân, luôn tỏ ra hiền lành, dịu dàng trước mặt Bạch Thụy.
Nàng nhớ rõ ở kiếp trước, Hoàng thượng vốn không quá hứng thú với nữ sắc, vì vậy cũng không còn ghen ghét tất cả phụ nữ như trước. Tuy nhiên để tránh xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nàng vẫn âm thầm ra tay với vài tú nữ nổi bật hơn mình.
Không phải khiến họ mắc lỗi rồi bị đưa tới Giặt Y Cục chịu phạt, thì cũng mua chuộc ma ma quản sự, sắp xếp chỗ ở của họ tại những nơi xa xôi hẻo lánh, giảm bớt cơ hội gặp Hoàng thượng.
Lúc này Diệp Khuynh Thành đã trở thành người được Hoàng thượng yêu thích nhất. Mọi người lại vây quanh nàng như trăng được sao ôm, kẻ nịnh nọt lấy lòng nhiều không đếm xuể. Chỉ trong chưa đầy một tháng, nàng liên tục được Bạch Thụy ban thưởng, từ một tú nữ không danh phận nhanh chóng được phong lên hàng tần.
Mặc dù hoàng đế vẫn chưa thật sự sủng hạnh nàng, nhưng với tình hình hiện tại, địa vị của Diệp Khuynh Thành trong hậu cung đã không ai có thể sánh bằng. Điều đó khiến nàng vui mừng khôn xiết, cho rằng mọi chuyện ở kiếp này đều nằm trong lòng bàn tay mình. Nàng tin Hoàng Phủ Thụy Thiên đã thật lòng yêu nàng, còn ngôi vị Hoàng hậu trong tương lai chắc chắn cũng thuộc về nàng.
Nhưng nàng vẫn chưa quên mục đích báo thù. Trong lúc cố gắng lấy lòng Bạch Thụy, nàng cũng âm thầm suy tính phải làm thế nào mới có thể loại bỏ Hoàng Phủ Thụy Thiên, thật sự nắm quyền kiểm soát vận mệnh của mình.
Thấy con gái được yêu chiều như vậy, Diệp Hạo đương nhiên cũng vô cùng đắc ý. Bởi ngôi vị Hoàng hậu vẫn đang bỏ trống, có đại thần dâng lời đề nghị Hoàng thượng sớm lập hậu. Tuy Bạch Thụy bác bỏ ý kiến này, cậu vẫn đồng ý trước tiên phong một người lên vị trí phi, lấp chỗ trống của Hiền phi. Người được chọn đương nhiên là Diệp Khuynh Thành.
Lễ phong phi cũng được xem là chuyện quan trọng. Trước ngày cử hành, Diệp Khuynh Thành được phép trở về nhà thăm người thân, nhân cơ hội ấy gặp riêng Diệp Hạo. Nàng cố ý đuổi hết người hầu ra ngoài rồi mới nói cho cha biết tham vọng của mình.
Diệp Hạo hoàn toàn không ngờ người đầu tiên nảy sinh ý định làm phản lại chính là con gái mình. Ông lăn lộn trong triều nhiều năm, tuy kiêu ngạo nhưng chưa từng thật sự có ý phản nghịch. Vì vậy ông nghi ngờ hỏi:
“Khuynh Thành, tại sao con lại có suy nghĩ như vậy? Chẳng lẽ Hoàng thượng đối xử với con không tốt sao?”
Diệp Khuynh Thành lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng:
“Phụ thân, Hoàng thượng đối xử với con tốt hay không là một chuyện khác. Quan trọng là địa vị hiện tại của người đã đứng trên vạn người, chỉ dưới một mình Hoàng thượng. Ngài ấy luôn đề phòng người. Bây giờ cha con chúng ta nhìn thì vô cùng vẻ vang, nhưng rồi sẽ có ngày Hoàng thượng ra tay với nhà họ Diệp!”
Thật ra lời Diệp Khuynh Thành nói cũng không hoàn toàn sai. Nhưng dù nàng liên tục khuyên nhủ, mỗi khi nghĩ tới dáng vẻ còn non trẻ của Hoàng Phủ Thụy Thiên, Diệp Hạo vẫn không thể thật sự cảnh giác.
Trong mắt ông, Hoàng Phủ Thụy Thiên từ trước đến nay vẫn chỉ là một vị vua bình thường. Huống hồ ông đã cài không ít người vào các bộ trong triều, đặc biệt phần lớn tướng lĩnh trong quân doanh đều từng là học trò hoặc thuộc hạ của ông. Sau này nếu ông thật sự muốn phản, chỉ cần ra lệnh một tiếng, cả hoàng thành đều sẽ rung chuyển.
Nghe Diệp Hạo nói vậy, Diệp Khuynh Thành mới hơi yên lòng. Nhưng nàng vẫn liên tục nhắc ông phải cẩn thận hành động.
Năm ngày sau chính là lễ phong phi. Sau khi trở lại hoàng cung, Diệp Khuynh Thành bắt đầu chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Hiện giờ trong cung chưa có Hoàng hậu, vì vậy lễ phong phi cũng được xem là một dịp rất lớn. Nàng hy vọng ở kiếp này, mỗi bước mình đi đều phải thật vẻ vang.
Thông thường hoàng đế không cần đích thân tham dự lễ phong phi, nhưng để giữ thể diện cho Diệp Khuynh Thành, Bạch Thụy còn đặc biệt tổ chức yến tiệc. Cậu thậm chí cố ý sắp xếp lễ phong phi ngay sau nghi thức tế trời. Đây là việc chưa từng có trước đây, dường như ngầm nói rằng chẳng bao lâu nữa Diệp Khuynh Thành sẽ bước lên ngôi Hoàng hậu.
Lễ phong phi được tổ chức vô cùng long trọng. Diệp Khuynh Thành hoàn toàn trở thành tâm điểm, còn Diệp Hạo cũng càng thêm đắc ý. Vì vậy khi Viên Liệt hoàn thành mọi việc ở Giang Nam, vội vã trở về hoàng thành, cảnh tượng đầu tiên anh nhìn thấy chính là Bạch Thụy mặc long bào, nắm tay Diệp Khuynh Thành đang khoác bộ lễ phục lộng lẫy, cùng đứng trên đài cao nhận sự quỳ lạy của quần thần.
Diệp Khuynh Thành rõ ràng đã trang điểm vô cùng cẩn thận, nhưng dung mạo của nàng vẫn không thể nổi bật bằng Bạch Thụy đứng bên cạnh. Viên Liệt cũng quỳ xuống cùng quần thần, hành lễ với Hoàng thượng và tham gia nghi thức tế trời. Nhưng khi ngẩng đầu nhìn hai người tưởng như vô cùng xứng đôi kia, đáy mắt anh lập tức cuộn lên cơn giận dữ.
Rõ ràng anh chỉ rời đi một tháng, chỉ một tháng mà thôi! Tại sao bên cạnh người ấy lại xuất hiện thêm một kẻ chướng mắt như vậy?
Viên Liệt và Diệp Khuynh Thành đúng là có tình nghĩa lớn lên bên nhau từ nhỏ, nhưng điều đó hoàn toàn không ngăn được việc lúc này anh chỉ muốn lao lên đài cao, bóp gãy cổ nàng.
Anh nhìn chằm chằm đôi tay đang nắm lấy nhau của hai người, trong lòng vừa tức giận vừa đau đớn. Trên đường trở về, Viên Liệt còn nghe rất nhiều lời đồn rằng gần đây Hoàng thượng vô cùng yêu chiều Diệp Khuynh Thành, đối xử với nàng khác hẳn mọi người. Hơn nữa sau lễ phong phi hôm nay, hai người sẽ chính thức động phòng, thật sự trở thành vợ chồng.
Hoàng thượng lại chờ đến tận bây giờ mới viên phòng với Diệp Khuynh Thành. Chỉ riêng chuyện này cũng đủ cho thấy vị phi tử mới được phong ấy quan trọng đến mức nào trong lòng cậu.
Viên Liệt siết chặt nắm tay, cố gắng kìm nén ngọn lửa giận dữ trong lòng. Anh nghiến răng đến mức quai hàm căng cứng, mới miễn cưỡng giữ cho gương mặt không trở nên méo mó.
Người này là của anh, sao có thể để bất kỳ ai khác chạm vào!
Lễ phong phi đã kết thúc, theo quy định, đêm đó Bạch Thụy phải ở lại Ngưng Túy Cung của Diệp Khuynh Thành. Cậu biết rõ người đàn ông của mình đã trở về, vì vậy không hề tìm lý do từ chối ngủ lại. Ngược lại, Bạch Thụy còn có chút chờ mong xem đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì. Không biết Viên Liệt sẽ tức giận đến mức nào khi tìm tới, cũng không biết anh sẽ đối phó với nữ chính ra sao.
Mang theo tâm trạng chờ xem kịch vui, Bạch Thụy còn cố ý trang điểm một phen. Đã một tháng không gặp người đàn ông ấy, cậu thật sự nhớ anh vô cùng. Bạch Thụy thay một bộ áo màu trắng pha ánh trăng, càng khiến mình trông sáng trong như ngọc, tựa tiên nhân bước xuống từ trời cao.
Ngay cả Diệp Khuynh Thành khi nhìn thấy cậu cũng không khỏi ngẩn người. Khí chất như vậy quả thật hiếm có trên đời. Nàng cũng buộc phải thừa nhận dung mạo của Hoàng Phủ Thụy Thiên khiến người khác chỉ nhìn một lần đã không thể quên. Chính vì thế ở kiếp trước, nàng mới từng chìm đắm trước vẻ ngoài ấy, một lòng muốn giành được tình yêu của hắn.
Nhưng ở kiếp trước, Hoàng Phủ Thụy Thiên từ đầu đến cuối chưa từng chạm vào nàng. Còn kiếp này đã hoàn toàn khác. Lần này hắn hẳn đã thật lòng yêu nàng, vậy nên có lẽ đêm nay giữa hai người thật sự sẽ xảy ra chuyện gì đó.
Diệp Khuynh Thành nhìn gương mặt đẹp đến mức không giống người phàm trước mặt, trong lòng càng thêm chờ mong. Nghĩ tới đó, hai má nàng dần đỏ lên. Nàng giả vờ e thẹn, chậm rãi bước tới bên Bạch Thụy rồi nói:
“Hoàng thượng, hôm nay là ngày đại hôn của thần thiếp và ngài. Thần thiếp… thần thiếp có chút căng thẳng.”
Bạch Thụy khẽ nhướng mày, nhìn nữ chính làm ra vẻ ngượng ngùng trước mặt mình, nhưng ngoài mặt vẫn phối hợp gật đầu. Cậu dịu dàng đặt tay lên vai nàng rồi nói:
“Ái phi không cần căng thẳng. Hiện giờ trong hậu cung, địa vị của nàng cao hơn tất cả mọi người. Nếu có ai khiến nàng chịu ấm ức, cứ tới nói với trẫm. Trẫm nhất định sẽ không bỏ qua cho kẻ đó.”
Nghe Bạch Thụy nói vậy, Diệp Khuynh Thành lập tức tỏ ra vô cùng cảm động. Nàng cầm bình rượu giao bôi do Nội Vụ Phủ đưa tới, rót rượu vào chén rồi nâng tới trước mặt Bạch Thụy, dịu dàng nói:
“Hoàng thượng, tối nay là ngày vui của ngài và thần thiếp. Xin Hoàng thượng uống cạn chén này. Thần thiếp kính ngài!”
Nói xong, Diệp Khuynh Thành lập tức nâng chén rượu của mình uống cạn. Sau đó nàng còn lật ngược chén cho Bạch Thụy xem, chứng minh bên trong đã không còn giọt nào.
Bạch Thụy khẽ gật đầu, vừa định nâng chén uống thì thấy Diệp Khuynh Thành đột nhiên ôm đầu, thân thể cũng bắt đầu lảo đảo. Nàng nhìn cậu, giọng mơ hồ:
“Hoàng thượng, dường như thần thiếp không chịu nổi rượu. Đầu thần thiếp chóng mặt quá… sao rượu giao bôi lại mạnh như vậy? Chén rượu này…”
Chưa nói hết câu, Diệp Khuynh Thành đã không còn cầm nổi chén. Cơ thể nàng chao đảo vài lần rồi đột nhiên ngã xuống đất, hoàn toàn mất đi ý thức.
…
