Sau khi xác định đôi nam nữ yêu nhau ngọt đến phát ngấy kia cũng hoàn toàn không phù hợp với phong cách của Cố Kinh Bạch và Lục Chỉ, Triệu Lực cảm thấy mình gần như đã chạm được đến chân tướng. Hoặc tiểu thế giới Tây huyễn mà Cố Kinh Bạch xuyên vào không phải nơi hắn đang gặp phải, hoặc Cố Kinh Bạch vẫn chưa phát hiện những thay đổi đang âm thầm xảy ra tại tỉnh biên giới này.
Bất kể là trường hợp nào cũng khiến Triệu Lực mạnh dạn hơn rất nhiều. Không còn lo sẽ thu hút sự chú ý của Cố Kinh Bạch, hắn quyết định nâng mức độ giở trò lên thêm một bậc.
Phần lớn nhiệm vụ ẩn đều mang tính duy nhất. Ví dụ như nhiệm vụ của Hoàng tử Ngỗng Trắng A Đồ, A Đồ đương nhiên chỉ có thể nhận một nhóm người làm ân nhân cứu mạng. Một khi đã có người chơi cứu được A Đồ, bất kể người đó chỉ hoàn thành nhiệm vụ giải cứu hay còn mở được cả chuỗi nhiệm vụ ẩn phía sau, A Đồ đều sẽ không tiếp tục xuất hiện trong thôn Ricci nữa.
Dù sao A Đồ là người thật, chứ không phải NPC có thể đứng nguyên tại chỗ để hết nhóm người này đến nhóm người khác tới cứu.
Nhóm Triệu Lực đã bỏ lỡ A Đồ, vậy chỉ có thể từ bỏ con đường liên quan đến Thú nhân Titan, tập trung toàn lực vào nhiệm vụ của Hughes. Nhiệm vụ này thật ra rất đơn giản, chủ yếu thiên về cốt truyện, gần như không có chiến đấu. Mấu chốt quyết định có vượt qua hay không nằm ở việc lễ vật của người chơi có thể khiến lãnh chúa hài lòng đến mức nào.
Vũ hội của lãnh chúa được tổ chức trong ba ngày, đồng nghĩa với những người chơi tham gia nhiệm vụ sẽ có ba cơ hội dâng lễ vật. Cuối cùng, ai có tổng điểm cao nhất sẽ chiến thắng.
Mỗi tối, phần tặng quà đều được tổ chức trong đại sảnh tiếp kiến riêng. Công tước Hughes ngồi trên ghế chủ tọa nhận tấm lòng của khách khứa, thị tòng sẽ lần lượt dâng lễ vật lên và xướng tên, còn người tặng đứng bên cạnh giải thích ý nghĩa cũng như lời chúc gửi gắm trong món quà. Có lẽ rất khó nhìn ra Hughes thích món nào chỉ bằng biểu cảm, nhưng thanh tiến độ nhiệm vụ lại phản ánh trực tiếp mức độ hài lòng của hắn.
Hí ca cuối cùng cũng vực dậy tinh thần sau cú đả kích trước đó, đại diện cho nhóm của Cố Kinh Bạch đứng trước Hughes, giới thiệu món quà đầu tiên của bọn họ — Nước Mắt Nhân Ngư.
Nghe cái tên thoạt đầu rất giống một loại trang sức đá quý, nhưng thật ra nó đúng theo nghĩa đen — chính là nước mắt của nhân ngư.
Nước mắt nhân ngư được chứa trong một chiếc lọ thủy tinh có ma lực. Chiếc lọ đặt trên lớp nhung thiên nga mềm mại, được thị tòng nâng bằng hai tay, cẩn thận đưa tới trước mặt Hughes.
Nhân ngư thuộc Hải tộc, là sinh vật do Hải Thần tạo ra, sở hữu những đặc điểm kỳ lạ như “sinh sản vô tính”, “số lượng cực kỳ ít”. Bọn họ xây dựng vương quốc dưới đáy biển, là hàng xóm với Long tộc sinh sống trên Long Đảo, đồng thời từ lâu vẫn giữ quan hệ khá tốt với Tinh Linh tộc sống tách biệt với thế giới. Trên thực tế, vì đặc điểm sinh lý khiến nhân ngư không thể hô hấp trên đất liền, bọn họ rất hiếm khi lên bờ, gần như chẳng có cơ hội xảy ra xung đột với các chủng tộc khác.
Nhưng ở giữa biển rộng, Nhân ngư tộc gần như là vô địch, sở hữu sức mạnh khủng khiếp đến mức không một chủng tộc nào dám xem thường.
Trong cuộc chiến nghìn năm trước, anh hùng Nhân ngư Alberti đã dựa vào lợi thế của đại dương, đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc xoay chuyển chiến cuộc.
Nhưng thứ thật sự khiến Nhân ngư tộc nổi tiếng khắp đại lục lại là truyền thuyết về nước mắt của họ — người có duyên nếu nhỏ Nước Mắt Nhân Ngư vào mắt thì có thể nhìn thấy tương lai. Không ai chắc truyền thuyết ấy là thật hay giả, nhưng có một điều đã được xác nhận: Nước Mắt Nhân Ngư chỉ phát huy tác dụng khi được nhân ngư tự nguyện trao tặng. Nếu bị ép buộc lấy đi, nó sẽ biến thành chất độc mang lời nguyền, chạm vào là chết.
Trong cuộc chiến nghìn năm, Giáo hội Ánh Sáng từng nhờ Tinh Linh tộc làm trung gian, đổi được từ Nhân ngư tộc một lượng lớn nước mắt mang lời nguyền. Nhân ngư càng không cam tâm tình nguyện càng tốt, bởi vì... độc dược cũng là một loại vũ khí có thể dùng để đánh bại kẻ địch.
Theo phần lịch sử truyền miệng mà Giáo hoàng già từng nghe kể, nguyên nhân thực sự khiến Ma Vương chết năm đó rất có thể có liên quan đến Nước Mắt Nhân Ngư.
Cố Kinh Bạch lựa chọn tặng món đồ này cho Hughes, một mặt vì Giáo hội hiện vẫn còn không ít hàng tồn, mặt khác là bởi trong nguyên tác 《Kết Cục Tây Huyễn》, Nước Mắt Nhân Ngư chính là một trong những bàn tay vàng của Hughes. Tuy những bất hạnh mà Hughes từng trải qua đã được thay đổi, nhưng để đề phòng trường hợp bất trắc, cậu vẫn muốn món đồ này nằm trong tay hắn, ít nhất có thể bảo vệ Hughes vào thời điểm quan trọng.
Quan trọng hơn cả, tuy Giáo hội Ánh Sáng còn giữ không ít Nước Mắt Nhân Ngư, trên toàn đại lục Farris nó vẫn là một báu vật hiếm gặp. Ngay khoảnh khắc thị tòng xướng tên món quà, trong đại sảnh đã vang lên không ít tiếng hít vào kinh ngạc.
Muốn lấy được nước mắt từ tay nhân ngư, bất kể là phiên bản tự nguyện hay phiên bản bị ép đến chết cũng không chịu, đều khó như lên trời. Đám quý tộc trước đây vẫn xem thường nhóm dân nhập cư Player cuối cùng cũng chịu nhìn Hí ca và đồng đội bằng con mắt khác. Ít nhất có thể lấy ra Nước Mắt Nhân Ngư đã chứng minh đám Player này không hề đơn giản.
Mức độ hài lòng của Hughes cũng được phản ánh thẳng lên thanh tiến độ nhiệm vụ. Một phần ba thanh tiến độ lập tức đầy kín, đủ để nói lên tất cả. Món quà ấy không chỉ nghiền nát quà của nhân viên bộ phận Nghịch Tập, mà gần như biến toàn bộ những món quà khác trong đêm thành nền.
Là nhóm thể hiện xuất sắc nhất trong đêm đầu tiên, Hí ca và những người còn lại được mời ở lại trong phủ lãnh chúa xa hoa suốt hai ngày tiếp theo. Đương nhiên, ngoài họ còn có không ít đại quý tộc danh tiếng được giữ lại. Dù Hughes có phiền những người này đến đâu, phép lịch sự ngoài mặt vẫn phải duy trì, nếu không tỉnh Cavendish vốn đã khó khăn sẽ càng thêm chật vật.
Vị khách bí ẩn vẫn chưa xuất hiện trong đêm đầu tiên.
“Thế mà chúng ta không cần đánh rơi giày thủy tinh rồi bỏ chạy khỏi vũ hội.” Người bạn nam của Hí ca cười đùa.
“Mọi người có chú ý nhóm người chơi khác không?” Người chơi nữ trong đội tinh ý hơn hẳn, cũng nhạy cảm hơn. “Có một tên trong số họ cứ nhìn chằm chằm tôi với người yêu tôi suốt. Rốt cuộc bọn họ muốn làm gì vậy? Tôi cứ cảm thấy chẳng có ý tốt.”
“Cô nhất định phải chú ý an toàn.” Cố Kinh Bạch nhắc nhở. Đám người Triệu Lực tuyệt đối không phải loại hiền lành gì.
“Yên tâm đi, nếu bọn họ dám giở trò, tôi húc chết luôn!” Nghề nghiệp người chơi nữ này chọn là kỵ sĩ. Kỵ sĩ có một kỹ năng va chạm, với xác suất nhất định có thể kích hoạt bạo kích, trực tiếp húc chết đối phương.
Ban ngày, nhóm người chơi tách nhau ra, thăm dò đơn giản những khu vực trong phủ lãnh chúa mà họ được phép tới, nhưng cuối cùng chẳng thu được thông tin hữu ích nào.
Chỉ có Hí ca phát hiện vị khách bí ẩn thật ra đã vào ở trong phủ, căn phòng nằm ngay cạnh phòng ngủ của lãnh chúa trên tầng ba. Nhưng khu vực tầng ba lại cấm người chơi đi lên.
“Tôi cảm thấy vị khách bí ẩn đó chắc chắn chính là tên hoàng tử đầu heo. Quá đáng thật, còn đường đường chính chính ‘vào tận nhà’ người ta như thế!” Hí ca vẫn chìm đắm trong kịch bản anh hùng cứu mỹ nhân của mình, hoàn toàn không thể tự thoát ra.
Bạn bè của anh ta đã lười khuyên nữa. Chỉ cần lúc làm nhiệm vụ Hí ca đừng tự tìm chết, những lúc khác thích nghĩ gì thì nghĩ. Dù sao đây cũng chỉ là trò chơi, dám nghĩ dám làm vốn cũng là một phần thú vị của trải nghiệm.
Một nguyên nhân khác khiến Hí ca càng tin chắc vào kịch bản trong đầu là anh ta đã tiết lộ một phần nội dung nhiệm vụ lãnh chúa lên bài đăng của mình. Nhiệm vụ ẩn này có tính duy nhất, hơn nữa đã bắt đầu nên tiết lộ cũng không ảnh hưởng đến đại cục. Ngược lại còn có thể nhờ những người chơi khác cùng phân tích cách vượt nhiệm vụ, tránh trường hợp bọn họ thất bại khiến tộc Player mất đi sự ủng hộ của lãnh chúa tỉnh Cavendish.
Hughes tuy không phải kiểu mỹ nhân yếu đuối như Hí ca tưởng tượng, nhưng vẻ ngoài đẹp trai rực rỡ, phóng khoáng của anh vẫn vô cùng bắt mắt. Vừa đăng ảnh chụp từ vũ hội lên diễn đàn, Hí ca lập tức kéo theo một làn sóng “yêu rồi”, “tôi được!” điên cuồng.
Độ nổi tiếng của lãnh chúa Hughes lập tức nhảy thẳng lên vị trí số một bảng xếp hạng “NPC được yêu thích nhất”.
Phần lớn người chơi cũng cực kỳ yêu thích thuyết âm mưu, nhất trí cho rằng nhiệm vụ lãnh chúa không thể đơn giản chỉ là tặng quà, chắc chắn phía sau còn phải đánh bại tên hoàng tử bắt nạt nam nữ nhà lành nào đó.
Danh tiếng của Đại điện hạ Andrew vô duyên vô cớ bị hại thảm.
Trong đêm vũ hội thứ hai, nhóm Hí ca dâng lên một bức tranh. Vì món quà được đóng gói quá lớn, từ lúc đặt giữa đống lễ vật nó đã nổi bật hơn hẳn tất cả những thứ xung quanh. Đây là một bức tranh cổ mang tên 《Những Kẻ Vô Tội Chết Thảm》. Nó cũng từng được nhắc tới trong nguyên tác, thậm chí tác giả còn nói thẳng trong phần bình luận rằng bức tranh này được lấy cảm hứng từ một danh họa nổi tiếng của không gian 10D.
Cố Kinh Bạch không có nghiên cứu gì sâu về tranh sơn dầu hay nghệ thuật, nhưng để chuẩn bị cho việc xuyên vào tiểu thế giới, sau khi đọc xong nguyên tác cậu đã đặc biệt tới phòng tranh xem bản gốc của 《Những Kẻ Vô Tội Chết Thảm》.
Trong tranh là cảnh binh lính xông vào làng, điên cuồng tàn sát khắp nơi. Nhưng thứ bọn chúng giết lại toàn là... gia súc và gia cầm.
Vô lý đến kỳ lạ.
Đồng thời cũng khiến người ta có cảm giác cực kỳ quỷ dị.
Tên tranh rõ ràng là 《Những Kẻ Vô Tội Chết Thảm》, nhưng trên hình lại chẳng tìm được một con người nào bị sát hại. Chẳng lẽ vị họa sĩ thời cổ đại ấy là người ăn chay, cho rằng giết động vật cũng là một hành vi bạo lực đẫm máu?
Trong nguyên tác, bức tranh này được dùng để ẩn dụ cho số phận bi thảm của toàn bộ Ma tộc khi bị xem như nô lệ.
Cố Kinh Bạch lựa chọn tặng bức tranh vì sớm muộn gì Hughes cũng sẽ đấu giá được nó, rồi phát hiện ra ý nghĩa thật sự ẩn bên trong. Nếu vậy, chi bằng để cậu mua trước rồi trực tiếp đưa cho Hughes, giải quyết sớm một nút thắt. Vừa khéo Hí ca cũng cần lễ vật để hoàn thành nhiệm vụ, Cố Kinh Bạch liền đưa bức tranh vào danh sách quà tặng.
Không giống Nước Mắt Nhân Ngư, bức tranh không gây ra quá nhiều bàn tán, nhìn qua khá bình thường. Nhưng dù sao nó cũng là đồ cổ do một họa sĩ nổi tiếng để lại, vì vậy thanh tiến độ nhiệm vụ của nhóm Hí ca vẫn thuận lợi vượt qua mốc hai phần ba.
Món quà phía bộ phận Nghịch Tập dâng lên quý giá hơn rất nhiều, vừa nhìn đã biết đã bỏ vốn lớn, nhờ vậy kéo lại được một phần tiến độ.
Trong ban ngày thứ hai ở lại phủ lãnh chúa, vốn dĩ Cố Kinh Bạch định đi tìm Hughes để giải thích ý nghĩa của bức tranh, kết quả lại vừa khéo bắt gặp Hí ca không sợ chết chạy đi thăm dò Đại điện hạ Andrew. Nói chính xác hơn là bắt gặp Hí ca sau khi đã thăm dò xong. Cố Kinh Bạch đau đầu đỡ trán, nhìn anh ta với vẻ mặt thất thần: “Anh rốt cuộc đã làm gì?”
“Tôi còn chưa kịp làm gì hết mà QAQ.” Hí ca khóc không ra nước mắt.
“Vậy sao anh lại có vẻ mặt này?”
“Hóa ra Đại điện hạ Andrew thật sự đẹp trai đến vậy.”
Cố Kinh Bạch: “...” Cho nên trước giờ anh thật lòng tin rằng Đại điện hạ Andrew mang khuôn mặt đầu heo à? Không phải, ngoại hình đẹp thì có thể quyết định hắn là người tốt hay kẻ xấu sao? Cái kiểu giác ngộ đột ngột này của anh có phải hơi thiếu logic rồi không?
Hí ca lại nói vô cùng hùng hồn: “Đây là game mà! Đám thiết kế tốn công tạo một nhân vật đẹp trai như thế, chắc chắn phải có tác dụng lớn chứ. Nếu không thì vất vả làm gì?”
Cố Kinh Bạch thật sự không tìm được cách phản bác logic này. Nhưng dù sao Hí ca quyết định không chạy tới kiếm chuyện với Andrew nữa cũng là chuyện tốt.
Cho đến...
Trong đêm vũ hội thứ ba, vị khách bí ẩn — Đại điện hạ Andrew — cuối cùng cũng xuất hiện.
Hắn tháo chiếc mặt nạ hoa lệ trên mặt xuống, mỉm cười đảo mắt một vòng quanh đại sảnh. Nhưng khi ánh mắt dừng lại trên người Hí ca, nụ cười lập tức biến mất, chỉ còn lại một cái nhìn chứa đầy tức giận. Tất cả đồng đội hiểu rõ Hí ca đều cảm thấy phen này chắc cả nhóm sắp xong đời. Nói gì mà chưa kịp làm? Nhìn Đại điện hạ Andrew thế kia giống người chưa từng bị xúc phạm à?
Hí ca cảm thấy bản thân cực kỳ vô tội. Người khác cứ nhất quyết coi anh ta là tình địch, anh ta biết làm sao được?
Họa vô đơn chí. Ngoài việc Hí ca đắc tội giám khảo, người chơi nữ vẫn luôn âm thầm để ý nhân viên bộ phận Nghịch Tập cũng lặng lẽ tìm tới Cố Kinh Bạch, nhỏ giọng nói: “Bọn họ thật sự ra tay rồi! Tôi nhìn thấy bọn họ đổi lễ vật của chúng ta! Giờ phải làm sao?”
Cố Kinh Bạch chỉ cười lạnh: “Không cần làm gì.” Cậu đã đoán trước chuyện này. Đây chính là phong cách làm việc của bộ phận Nghịch Tập, từ đầu đến cuối chưa từng coi người trong tiểu thế giới là những sinh mạng ngang hàng.
Nhưng hôm nay, Cố Kinh Bạch muốn dạy cho bọn họ hiểu một chuyện.
Đến phần xướng tên lễ vật, thị tòng mở chiếc hộp do nhóm Hí ca dâng lên. Bên trong chỉ có một... cục đá. Cả đại sảnh lập tức sửng sốt, sau đó vang lên tiếng xì xào bàn tán. Những ánh mắt khinh thường lần nữa đổ về phía nhóm dân nhập cư chưa hiểu lễ nghi này. Quả nhiên trên tay bọn họ chỉ có đúng Nước Mắt Nhân Ngư là thứ tốt, nhìn xem hai món quà sau đó là cái gì?
Không cần nghĩ cũng biết đây là tác phẩm của bộ phận Nghịch Tập. Chỉ khi nhóm Hí ca thất bại, bọn họ mới có cơ hội giành chiến thắng trong nhiệm vụ ẩn.
Hí ca nhìn chiếc hộp quà vừa mở mà ngây người tại chỗ, há miệng “này... này...” nửa ngày vẫn chẳng thốt nổi câu hoàn chỉnh. Trong đầu anh ta chỉ còn đúng một suy nghĩ: Có người tráo quà của bọn họ!
Đệt!
Game này còn chơi cả đấu đá tranh giành kiểu hậu trạch nữa hả?!
Nhưng bình tĩnh nghĩ lại thì hình như cũng chẳng có gì vô lý. Đây là game online thực tế ảo, trải nghiệm nhập vai toàn diện, chuyện đời khó đoán, lòng người càng khó lường. Nếu bọn họ có kinh nghiệm hơn, đáng lẽ phải cử người trông chừng lễ vật mới đúng.
Triệu Lực nhận được tin tốt từ cấp dưới, trong lòng lập tức đắc ý không thôi. Người trong những tiểu thế giới này đúng là quá dễ đối phó.
Đúng lúc ấy, Công tước Hughes, người suốt ba ngày qua luôn bình thản ngồi trên ghế chủ tọa, lần đầu tiên kinh ngạc lên tiếng: “Trời ạ, viên đá này giống hệt viên tôi từng đeo trên cổ từ nhỏ. Năm ấy tôi vô tình làm mất nó, đã buồn rất lâu. Các vị cố ý tìm nó về cho tôi sao? Tôi rất thích.”
Cả đại sảnh lập tức ồ lên.
Nhóm Hí ca ＆ nhóm Triệu Lực đồng loạt ngơ ngác: “???” Cũng được luôn à?
Triệu Lực gần như không thể tin nổi. Viên đá bọn họ tùy tiện nhặt để tráo với món quà thật lại vừa khéo chính là kỷ vật thời thơ ấu của Hughes?
Chuyện đó... đương nhiên không thể nào.
Khóe môi Cố Kinh Bạch khẽ cong lên. Điểm quan trọng của việc tặng quà từ trước đến giờ chưa bao giờ nằm ở giá trị của món quà, mà nằm ở người tặng nó. Cậu đã sớm nói trước với Hughes rồi — bất kể Triệu Lực đổi món quà thành thứ gì, Hughes đều phải tỏ ra vui mừng đến bất ngờ. Cứ để đám người Triệu Lực tức đến đấm ngực giậm chân đi.
…
