Tháng Tám, đường Du Bách ở Đế Đô nóng đến mức tưởng chừng có thể rán chín bánh ngay trên mặt đường, đặc biệt là vào giữa trưa. Nếu không phải có chuyện gấp như lửa cháy đến nơi, người bình thường chẳng ai muốn bước chân ra khỏi nhà.
Khu chợ nội thất bên đường vì thế cũng vắng tanh vắng ngắt. Bà chủ ngồi trên chiếc sofa kê trước cửa hàng, lim dim buồn ngủ.
Một thanh niên trẻ đeo khẩu trang cứ đi vòng quanh khu bán giường hết lượt này đến lượt khác. Cuối cùng, cậu dừng trước một chiếc giường nằm sâu tít bên trong, phủ đầy bụi, bên trên còn dán dòng chữ lớn “GIÁ ĐẶC BIỆT THANH LÝ”, rồi hỏi: “Chị ơi, chiếc giường này bao nhiêu tiền vậy?”
Bà chủ uể oải liếc về phía đó, thấy bộ dạng cậu cũng chẳng giống người chịu bỏ nhiều tiền, đến đứng dậy cũng lười: “Một nghìn hai.”
Linh Duyệt ngượng ngùng hỏi: “Có thể bớt thêm chút nữa không chị?”
Bà chủ bật cười: “Đây đã là giá thanh lý rồi.”
Linh Duyệt thất vọng thở dài: “Thôi vậy, đắt quá.”
Nghe đến đây, bà chủ không nhịn được mà bật cười giễu: “Cậu em biết đùa thật đấy. Một nghìn hai mà còn chê đắt? Chợ bên cạnh có ổ chim rẻ lắm, biệt thự hạng sang cũng chỉ ba trăm thôi.”
Người khác nghe kiểu nói móc này có khi đã đôi co với bà chủ mấy câu, nhưng mắt Linh Duyệt lại sáng rực lên. Cậu còn vô cùng tán thành mà gật đầu: “Có lý! Cảm ơn chị nhé!”
Nhìn cậu vui vẻ chạy sang chợ bên cạnh, bà chủ bán giường đứng hình tại chỗ.
Bên cạnh chính là chợ hoa chim cá cảnh. Ngay cửa vào có một cửa hàng chuyên bán đồ dùng cho chim rất lớn. Linh Duyệt vừa bước vào đã nhìn thấy một căn “biệt thự” nhỏ cao chừng nửa mét, có bốn cửa, màu sắc bên ngoài vô cùng rực rỡ. Trên đó còn viết: “Ổ chim xa hoa chuẩn 5A, Lâu đài Prague hai tầng! Chim nào ở nổi nơi này, tuyệt đối xứng danh Jack Ma của giới chim chóc!”
Linh Duyệt vừa nhìn đã thích ngay: “Ông ơi, cái ổ chim này bao nhiêu tiền ạ?”
Ông cụ đang vừa nghe kinh kịch vừa uống trà thấy vậy, lập tức nhận ra khách sộp, vội vàng bước tới nhiệt tình nói: “Bán cho người khác thì bốn trăm, nhưng ông thấy cháu đẹp trai, làm luôn cho cháu cái thẻ VIP, giảm hai mươi phần trăm. Cháu đưa ông ba trăm hai là được. Ông còn tặng thêm hai quả trứng chim đỗ quyên, chỉ cần giữ nhiệt độ cho tốt, hai mươi ngày sau đảm bảo nở ra chim non.”
Linh Duyệt vui vẻ chỉ vào chiếc ổ, rồi lại chỉ sang đống đệm lót bên cạnh: “Cháu lấy cái này. Ông lấy giúp cháu mấy tấm đệm mềm mềm một chút nhé.”
“Được chứ! Đệm ông cũng giảm hai mươi phần trăm cho cháu, mua hai tặng một!”
Linh Duyệt vui vẻ trả tiền, làm thẻ, sau đó tự tay chọn hai quả trứng không còn khả năng nở, hí hửng xách đồ ra khỏi cửa.
Bà chủ bán giường bên cạnh vẫn đang đứng trước cửa. Thấy cậu thật sự xách một cái ổ chim đi ra, bà ta khiếp sợ đến trợn mắt. Thằng nhóc này thật sự mua ổ chim thay giường à? Có bệnh chắc!
Bà ta nào biết Linh Duyệt vốn chẳng phải con người. Cậu là một tiểu yêu sinh ra ở Côn Luân Sơn. Sau khi cậu trưởng thành, người nhà mới nói cho cậu biết mình còn có một vị hôn thê. Theo lời họ kể, vị hôn thê của cậu vừa hiền lành, đảm đang, xinh đẹp, đáng yêu, lại dịu dàng, chu đáo… Nói chung chỗ nào cũng tốt, chỉ có một khuyết điểm duy nhất: quá yếu đuối. Bị người ta bắt nạt cũng chẳng dám hé răng, chỉ biết trốn vào một góc thút thít khóc. Cậu là đàn ông con trai, sao có thể để vợ tương lai của mình chịu khổ bên ngoài được? Cậu phải bảo vệ cô ấy! Thế là Linh Duyệt bước lên con đường tìm vợ dài đằng đẵng.
Một tay xách ổ chim, tay kia cầm điện thoại xem bản đồ, Linh Duyệt đi xuyên qua mấy con hẻm nhỏ, cuối cùng cũng trở lại ngõ Định Xuyên. Cậu đi mãi vào sâu bên trong, đến trước một căn tứ hợp viện mới dừng chân. Khu nhà này có diện tích không nhỏ, tường gạch xanh, mái ngói xám, đầu tường cong vút theo kiểu cổ. Trong sân còn có một cây ngô đồng cao lớn, cành lá sum suê, thậm chí có vài nhánh vươn hẳn qua khỏi tường. Nhìn bên ngoài thế nào cũng giống nhà của một gia đình giàu có.
Linh Duyệt hít sâu một hơi rồi giơ tay đẩy cửa. Cánh cửa “kẽo kẹt” mở ra, thứ đầu tiên đập vào mắt cậu là một sân cỏ dại um tùm, cây nào cây nấy khỏe mạnh đến đáng sợ, có chỗ cao quá nửa người. Mấy con châu chấu phành phạch bay vụt qua chân cậu, nhảy liên tiếp mấy cái rồi biến mất sau góc tường.
Linh Duyệt: “…”
Mặc dù đã biết trước bên trong chẳng khá khẩm gì, Linh Duyệt vẫn rất muốn nhảy dựng lên gào hai tiếng. Cái quỷ gì thế này! Nhìn bên ngoài thì sang trọng lộng lẫy, bên trong lại nát đến mức không nỡ nhìn!
Bước vào sân, cậu mới thấy cửa chính đã cũ nát đến thảm thương, lớp sơn đỏ bong tróc gần hết, trên cửa sổ giăng đầy mạng nhện. Hai gian nhà bên còn thê thảm hơn, một khung cửa sổ hình chữ X đang nằm chỏng chơ dưới đất, xem ra đã “hy sinh” từ lâu. Ngẩng đầu nhìn lên, ngói trên mái xô lệch lung tung, còn có mấy lỗ thủng nhìn thấy rõ bằng mắt thường. Trời mà mưa xuống, chắc chắn nước sẽ dột vào như thác.
Linh Duyệt bất đắc dĩ xắn tay áo, trước tiên treo chiếc ổ chim lên cây làm chỗ ngủ sau này, rồi túm lấy một bụi cỏ cao hơn mét nhổ bật cả rễ. Nhìn đám lá xanh mơn mởn, cậu tiếc nuối nói: “Giá mà mình là yêu tinh thỏ thì tốt biết bao. Chỗ cỏ này đủ ăn đến mùa đông, chẳng phải lo chuyện đói bụng nữa.”
Đúng lúc Linh Duyệt đang dọn sân, điện thoại bỗng reo lên. Cậu vừa bắt máy đã nghe người đại diện quan tâm hỏi: “Linh Duyệt, chuyển nhà có cần giúp không? Anh cho mấy trợ lý qua phụ cậu.”
Trong lòng Linh Duyệt lập tức ấm áp, cậu vội nói: “Không cần đâu anh Vinh, em chuyển xong rồi.”
“Vậy là được. Thu dọn xong thì về sớm một chút, đừng để lỡ buổi tập. Anh đã liên hệ với mấy nhạc sĩ rồi, định mua vài bài mới cho cậu, sau đó làm một album. Những bài cậu hát trong cuộc thi cũng sẽ thu âm lại cho vào luôn.”
“Vâng.” Linh Duyệt do dự một lát rồi ngượng ngùng hỏi: “Anh Vinh, em có thể ứng trước một ít tiền lương không? Chỉ cần đủ mua mì gói ăn là được.”
Ngô Cẩm Vinh nghiêm túc nói: “Cậu mới mười tám tuổi, vẫn còn đang lớn. Ăn mì gói mãi thì lấy đâu ra dinh dưỡng. Anh chuyển cho cậu hai mươi nghìn, đủ dùng trong hai tháng.”
Linh Duyệt cảm động đến suýt quỳ xuống: “Cảm ơn anh Vinh! Sau này kiếm được tiền em nhất định trả lại anh!”
Linh Duyệt xuống núi đã hơn nửa năm. Biển người mênh mông, muốn tìm một người chẳng khác nào mò kim đáy biển. Sau khi tiêu sạch tiền tiêu vặt cha mẹ cho, cậu chỉ có thể dựa vào sương sớm để cầm hơi. Khổ nỗi ô nhiễm dưới núi quá nghiêm trọng, đến sương cũng chẳng ngon bằng trên Côn Luân. Cậu đã thê thảm đến mức này mà một sợi lông của cô vợ nhỏ vẫn chưa tìm thấy. Cuối cùng hết cách, Linh Duyệt tham gia một cuộc thi nghe nói có thể giúp người ta bước chân vào giới giải trí. Cậu trở thành thí sinh đầu tiên chỉ dựa vào khuôn mặt mà vượt qua vòng tuyển chọn, sau đó được ông chủ một studio giải trí nhặt về.
Nhờ sự giúp đỡ của đối phương, Linh Duyệt nghiêm túc học hát, cuối cùng giành hạng nhất nhờ lượng bình chọn áp đảo. Chẳng biết con yêu tinh đi ngang nào nhiều chuyện chạy về báo cho cha mẹ cậu rằng cậu đã ký “khế ước” với đám người lòng dạ đen tối dưới núi, ngày nào cũng phải ca hát kiếm cơm, đến chỗ ở cũng chẳng có. Lúc ấy cha mẹ cậu mới nhớ ra ở Đế Đô vẫn còn một căn nhà cũ có thể cho cậu tá túc.
Cậu xin nghỉ để ra ngoài chuyển nhà, nào ngờ căn nhà lại thành ra thế này. Đến nước này, Linh Duyệt chỉ muốn ngửa mặt lên trời than một câu: Cuộc đời mình sao mà khổ quá!
Ngô Cẩm Vinh nghe xong cũng vừa buồn cười vừa bất lực. Anh biết quê Linh Duyệt ở vùng núi, điều kiện không được tốt, nhưng thật sự không ngờ cậu có thể nghèo đến mức này. Anh nghiêm túc khuyên: “Cứ thế này mãi cũng không phải cách. Bây giờ phát hành album chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, phải có tiếng rồi đi biểu diễn bên ngoài mới bắt đầu có thu nhập. Ít nhất cũng phải mất hai năm.”
“Vậy phải làm sao đây?” Linh Duyệt lập tức tuyệt vọng. Cậu chỉ sợ còn chưa tìm được vợ thì mình đã suy dinh dưỡng đến rụng trụi lông. Trụi lông thì xấu lắm, đến lúc đó chắc chắn vợ cậu sẽ không thèm cậu nữa!
Ngô Cẩm Vinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này đi. Anh sẽ sắp xếp thời gian cho cậu học thử vài buổi diễn xuất. Nếu ổn thì sau này có thể phát triển theo hướng giống Mặc Diễm, trở thành nghệ sĩ toàn năng.” Ngô Cẩm Vinh bình thường rất nghiêm túc, nhưng vừa nhắc đến Mặc Diễm, khóe môi anh đã không kìm được mà nhếch lên, giọng đầy tán thưởng: “Mặc Diễm phát triển cả điện ảnh, truyền hình lẫn âm nhạc. Hai năm giành Ảnh đế, ba năm đã đứng vững ở Hollywood. Anh ta cũng chẳng xuất thân chính quy, vậy mà vẫn tạo nên một kỳ tích trong giới giải trí. Diễn xuất đôi khi cũng phụ thuộc vào thiên phú.”
Linh Duyệt nghe xong, vô cùng nghiêm túc hỏi: “Anh ta đẹp trai không? Quần áo có lộng lẫy bằng em không? Với lại anh ta có vợ chưa?”
“…” Ngô Cẩm Vinh thật sự không ngờ một đứa mười tám tuổi, đã bước chân vào giới giải trí, thế mà ngay cả Mặc Diễm cũng không biết. Quan trọng hơn là… cái trọng điểm cậu quan tâm rốt cuộc nằm ở đâu vậy?!
Không trả lời tức là không bằng mình chứ gì! Linh Duyệt lập tức lấy lại tự tin, kiêu ngạo vỗ vỗ bộ quần áo thêu kín lông vũ ngũ sắc trên người. Bộ đồ này là do mẹ cậu nhổ lông cha cậu đến gần trụi rồi dệt thành cho cậu, đông ấm hạ mát, đao kiếm khó làm rách, lại còn có thể tùy ý đổi màu. Chắc chắn chẳng có ai đẹp hơn cậu!
Ở quê cậu, con trai nhất định phải lớn lên thật đẹp, ăn mặc thật lộng lẫy. Xòe cánh ra mà xám xịt thì chẳng khác gì củ khoai lang nướng biết bay. Cậu chính là yêu quái đầu tiên ở quê vừa đến tuổi này đã có vợ sắp cưới, hơn nữa còn là một cô vợ nhỏ đáng yêu ngọt như mật. Tất cả đều nhờ cậu đủ đẹp, đủ rực rỡ!
Mang danh “chàng trai đẹp nhất Côn Luân Sơn”, chẳng lẽ đi đóng phim rồi mà cậu vẫn không kiếm nổi miếng ăn?
“Anh Vinh, em học! Chỉ cần được ăn no, em học gì cũng được!”
“Được, vậy anh sắp xếp giáo viên cho cậu. Sáng mai thử trước một buổi.”
“Vâng vâng.” Sau khi bàn bạc xong với Ngô Cẩm Vinh, Linh Duyệt cúp máy, bỏ ra hơn hai tiếng nhổ sạch cỏ dại rồi quét dọn sơ qua sân. Sau đó cậu bỏ tiền thuê người đến sửa đường ống nước, nối điện, lắp lại khí đốt trong bếp. Trước mắt cứ đảm bảo những nhu cầu sinh hoạt cơ bản đã, còn căn nhà thì đợi sau này có tiền rồi sửa tiếp.
Bận đến tận tối mới xong việc, Linh Duyệt trân trọng lấy ra một gói mì ăn liền quý giá, sau đó xoa xoa tay, lấy hai quả trứng chim càng quý giá hơn ra, vô cùng long trọng đặt vào nồi luộc. Làm tròn lên một chút thì hôm nay cũng xem như được ăn mặn, Linh Duyệt ăn đến cực kỳ mãn nguyện.
Ăn no xong, Linh Duyệt nhân lúc trời tối biến về nguyên hình, chui vào ổ chim. Cậu đơn giản chải chuốt lại bộ lông, cuộn mình thành một cục tròn vo rồi nghiêng đầu ngủ ngon lành.
Ánh trăng sáng như bạc. Từ trên người Linh Duyệt, một sợi chỉ đỏ lặng lẽ bay ra khỏi tổ, vòng quanh cây ngô đồng vài lượt. Nó cứ lơ lửng như thể không tìm được phương hướng, cuối cùng lại chui trở vào cơ thể cậu.
Sáng sớm hôm sau, Linh Duyệt đến studio từ rất sớm. Vừa bước vào đại sảnh, cậu đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc đang tức giận mắng người.
Thư ký tức tối ném mạnh bản hợp đồng xuống bàn: “Hợp đồng còn chưa hết hạn, cậu nói không làm là không làm nữa à? Anh Vinh bồi dưỡng cậu suốt ba năm, tài nguyên tốt nhất đều ưu tiên cho cậu. Khó khăn lắm mới nâng cậu lên được vị trí hôm nay, bây giờ cậu nói đi là đi. Cậu còn chút lương tâm nào không?”
Người trẻ tuổi bị mắng có vẻ hơi mất mặt, miễn cưỡng nói: “Tôi biết bây giờ tôi rời đi không đúng lúc, studio cũng đang thiếu người. Nhưng người ta đều muốn đi lên cao hơn mà. Hai năm nay tình hình kinh doanh của studio thật sự không tốt, hơn nữa cách làm việc của anh Vinh cũng không hợp với tôi lắm.”
Thư ký lạnh mặt: “Cậu muốn tạo độ nóng, anh Vinh đâu phải không cho. Nhưng không thể dùng kiểu đó để lăng xê, giẫm người khác xuống mà nâng mình lên, hại người lại chẳng lợi mình! Nói thật cho cậu biết, mấy hôm trước anh Vinh còn vì cậu…”
Thư ký còn chưa nói hết, Ngô Cẩm Vinh đã lạnh lùng ngắt lời: “Đủ rồi. Cậu muốn đi thì đi. Tiền bồi thường hợp đồng bảo ông chủ mới của cậu trả cho đủ. Cút!”
Người trẻ tuổi nhìn Ngô Cẩm Vinh một cái, cuối cùng vẫn cầm hợp đồng lên, không quay đầu mà rời đi.
Thư ký tức đến giậm chân: “Đồ ăn cháo đá bát! Rồi sẽ có ngày cậu hối hận!”
Cũng chẳng trách anh ta tức đến vậy. Ngô Cẩm Vinh có nguyên tắc riêng khi nâng đỡ nghệ sĩ: không dìm người khác để nâng mình, không dùng scandal để tạo độ nóng, không cố tình ghép đôi câu fan. Anh chỉ muốn nghệ sĩ có năng lực thật sự, từng bước từng bước đi lên bằng chính thực lực. Thế nhưng mấy người mới mà anh vất vả đào tạo, vừa nổi tiếng đã lần lượt bị công ty lớn đào mất. Đặc biệt là người vừa tới xin chấm dứt hợp đồng hôm nay. Ngô Cẩm Vinh đã dồn tài nguyên tốt nhất của studio cho cậu ta, khó khăn lắm mới bồi dưỡng đến lúc có thể kiếm tiền về cho studio, vậy mà cậu ta chẳng những quay đầu bỏ đi, còn vì sợ bị chỉ trích mà cắn ngược một cái, tuyên bố mình từng phải chịu hàng loạt đối xử bất công, chuyển sang công ty khác là vì bị ép đến đường cùng.
Bây giờ nhờ hiệu ứng người nổi tiếng, fan của cậu ta đang đồng loạt công kích studio. Trên mạng gần như chửi bọn họ không ngóc đầu lên nổi, ngay cả mấy người mới vốn định ký hợp đồng cũng bị dọa chạy. Đây chẳng khác nào muốn chặt đứt đường sống của cả studio. Người còn chút lương tâm tuyệt đối không làm nổi chuyện như vậy.
Thư ký mắng xong mới nhìn sắc mặt Ngô Cẩm Vinh: “Anh Vinh, Dương Hoằng Bác đi rồi, vậy vai diễn anh khó khăn lắm mới xin được từ đạo diễn Vương phải làm sao?”
Ngô Cẩm Vinh sắc mặt rất khó coi: “Tôi sẽ tìm người thay.” Vừa ngẩng đầu lên, anh đã nhìn thấy Linh Duyệt đang đứng ở cửa dè dặt quan sát, liền gọi: “Linh Duyệt, qua đây.”
Linh Duyệt đại khái cũng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, vội vàng chạy tới: “Anh Vinh.”
Ngô Cẩm Vinh nghiêm túc quan sát Linh Duyệt một lúc lâu, như thể vừa đưa ra một quyết định quan trọng. Anh trịnh trọng nói: “Linh Duyệt, hiện giờ studio không còn người thích hợp. Có một vai diễn anh rất khó khăn mới tranh thủ được, anh muốn cậu học diễn xuất. Nửa tháng nữa vào đoàn.”
Trong lòng Linh Duyệt lập tức thấp thỏm. Nửa tháng ngắn như vậy, nếu diễn không tốt, chẳng phải sẽ làm mất mặt studio sao?
Ngô Cẩm Vinh đứng dậy, bước đến trước mặt Linh Duyệt rồi vỗ vai cậu: “Nếu trong thời gian huấn luyện sắp tới, diễn xuất của cậu đạt được yêu cầu của giáo viên… vịt quay, chân giò hầm, thịt kho tàu… muốn ăn bao nhiêu tùy cậu.”
Linh Duyệt vốn còn đang do dự, vừa nghe thấy chữ “thịt”, mọi băn khoăn lập tức bị ném sạch ra sau đầu. “Anh Vinh cứ yên tâm!” Cậu thẳng lưng, vỗ bộp bộp lên lồng ngực mỏng manh, dùng giọng trang nghiêm như đang tuyên thệ: “Em yêu học tập! Học tập khiến em vui vẻ! Chỉ cần có thịt ăn, giáo viên dạy gì em học nấy!”
Phát minh vĩ đại nhất của loài người chính là đồ ăn ngon! Bất cứ thứ gì vào tay con người cũng có thể biến thành món ngon tuyệt đỉnh. Vì được ăn, cậu có thể làm bất cứ chuyện gì!
Sau hơn mười ngày huấn luyện diễn xuất, Linh Duyệt theo Ngô Cẩm Vinh đi gặp đạo diễn của bộ phim này, Vương Quốc An. Không ngờ vừa đến nơi, cậu lại gặp được người mà mình ngày nhớ đêm mong.
…
