Phần lớn binh lực của Đại Soái đều đóng quân ngoài trấn, số thân binh có thể mang vào trong chỉ khoảng vài trăm người. Một phần trong số đó từng bị Liêu Nho Học điều đi bảo vệ kho lương. Đám quái vật miệng rộng đứng trước nhà ăn lúc nãy có lẽ chính là những binh lính ấy, giờ đã bị Đại Soái biến thành quái vật.
Số còn lại phụ trách tuần tra trong trấn, khoảng hơn một trăm người, chính là đội binh mà Phó quan Đàm đang dẫn theo.
Khi lục soát trường học, Phó quan Đàm để lại hơn chục người bảo vệ Đại Soái. Bây giờ Mạc Tê nhận được năm mươi điểm rèn luyện, suy ra trong nhà thi đấu có khoảng một trăm người, số điểm này được chia đều cho cậu và Nhị di thái.
Như vậy, tổng điểm của Mạc Tê đã lên tới năm mươi mốt, vừa vặn nhiều hơn Nhị di thái một điểm.
Thời gian đã gần sáu giờ, nhưng trời hoàn toàn không có dấu hiệu sáng lên. Trên bầu trời vẫn liên tục có sao băng xẹt qua, dường như trong cảnh tượng này vốn không tồn tại ban ngày.
Nghĩ kỹ cũng hợp lý. Trong thế giới Hộp Ước Nguyện, từ ngày thứ hai bầu trời đã bắt đầu âm u, càng về sau bên ngoài càng tối đen đến mức không nhìn thấy mặt trời. Rất nhiều chi tiết của thẻ cảnh tượng đều phản chiếu lại bản đồ nhiệm vụ ban đầu.
Mạc Tê và Liêu Nho Học đi về phía Học viện Điêu khắc. Trên đường, Mạc Tê đột nhiên hỏi: “Thẻ cảnh tượng… có khi nào chính là hình dáng của thế giới sau khi bị biến đổi hoàn toàn không?”
Nếu khi ấy cậu không đưa được ngôi trường trở về hiện thực, có lẽ trường học của họ rồi cũng sẽ biến thành thế này. Tất cả học sinh bị trói buộc bởi những quy tắc nơi đây, mãi mãi không thể rời đi.
“Ai biết được.” Liêu Nho Học thản nhiên đáp.
Hai người vừa tới Học viện Điêu khắc, giọng phát thanh máy móc lập tức vang lên: “Chào buổi sáng, các bạn học sinh. Hiện tại là sáu giờ sáng, những học sinh chăm chỉ nên thức dậy vận động rồi. Tám giờ sáng hôm nay sẽ có một kỳ thi. Học sinh đạt thành tích cao nhất sẽ nhận được phần thưởng. Xin nhắc lại, tám giờ sáng, thi tại phòng 304, tòa Học Hải.”
Vừa nghe xong thông báo, Mạc Tê và Liêu Nho Học gần như đồng thanh: “Kỳ thi, điều ước!”
Gợi ý của thẻ cảnh tượng đã quá rõ ràng. Người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi sẽ có cơ hội thực hiện một điều ước thật sự bên trong cảnh tượng này.
“Nhiệm vụ cổ trấn là cấp SSR, thẻ cảnh tượng cũng chỉ là SSR. Cấp của thẻ không cao hơn nhiệm vụ, vì vậy những điều ước như ‘xóa bỏ lời nguyền của cổ trấn’ chắc chắn không thể thực hiện.” Mạc Tê nói. “Nhưng chúng ta có thể ước tìm được ngọc bội hoặc khống chế Đại Soái. Như vậy sau khi trở về cổ trấn, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn rất nhiều.”
“Dùng búp bê sứ khống chế Đại Soái, còn điều ước để tìm ngọc bội.” Liêu Nho Học lập tức quyết định.
Cả hai đều không hề lo lắng về chuyện thi cử, cứ như giành hạng nhất là chuyện đương nhiên.
Từ giờ đến tám giờ vẫn còn hai tiếng. Đại Soái chắc chắn sẽ kiên nhẫn chờ Phó quan Đàm trở về báo cáo, muốn phát hiện cả đội đã ngủ mê trong nhà thi đấu có lẽ cũng cần thêm một khoảng thời gian.
Mạc Tê và Liêu Nho Học khập khiễng đi khắp Học viện Điêu khắc tìm hai con búp bê sứ. Búp bê có thể là tác phẩm của sinh viên, cũng có thể là sản phẩm được giảng viên mang tới trưng bày. Những tác phẩm kiểu này thường được cất trong phòng chuyên dụng, còn các phòng học thực hành cũng có khả năng chứa một số sản phẩm chưa hoàn thiện.
Cửa các phòng học đều khóa, nhưng mở khóa chẳng phải chuyện khó với hai người. Liêu Nho Học thậm chí không cần phá ổ khóa, chỉ cần điều khiển bóng luồn vào bên trong rồi mở cửa từ phía trong là được.
Đối với những loại khóa cũ đơn giản hơn, anh chỉ cần một sợi thép cũng có thể mở ra.
Mạc Tê: “…Anh học kỹ thuật mở khóa này từ bao giờ vậy?”
Liêu Nho Học cười: “Tôi cũng vượt qua mấy thế giới rồi, kiểu gì chẳng học được vài kỹ năng.”
Phòng kho không có, khu trưng bày không có, phòng học cũng chẳng thấy. Hai người thậm chí sang cả khu chuyên ngành điêu khắc và mỹ thuật tìm kiếm, kết quả vẫn trắng tay.
“Chẳng lẽ có học sinh mang tác phẩm về ký túc xá? Chúng ta còn phải sang ký túc xá tìm à?” Liêu Nho Học đoán.
Mạc Tê lắc đầu: “Tôi luôn có cảm giác họ vẫn ở trong tòa nhà này.”
Đó là một cảm giác rất kỳ lạ, giống như giữa cậu và Mạc Tiểu Hồng tồn tại một sự cảm ứng vô hình. Trực giác mách bảo Mạc Tê rằng Mạc Tiểu Hồng đang ở ngay trong tòa nhà này, chỉ là cậu không thể tìm thấy em.
Đúng lúc ấy điện thoại rung lên vài lần. Mạc Tê mở ra, phát hiện ứng dụng trò chơi lại vừa cập nhật thông tin kỹ năng. Lần này là một kỹ năng nhánh thuộc chuỗi “Chăm Chú Nhìn, Cộng Minh, Điều khiển, Dung hợp”.
【Dẫu lìa ngó ý còn vương tơ lòng: Kỹ năng phái sinh của “Cộng Minh”. Tình cảm không dễ dàng biến mất đến thế. Những người từng yêu thương sâu sắc, từng bước vào tận sâu trong nội tâm của nhau, cho dù phải chia xa vẫn sẽ thường xuyên nhớ nhung, không nhịn được muốn quay lại, muốn tìm kiếm tung tích của đối phương, dù giữa hai người có cách nhau muôn sông nghìn núi. Đối với những đối tượng từng “Cộng Minh” ít nhất một lần, người chơi có thể chủ động nối lại mối liên kết giữa hai bên bất cứ lúc nào. Không cần sử dụng “Chăm Chú Nhìn”, mối liên hệ ấy vẫn có thể vượt qua khoảng cách không gian để được kích hoạt. Nhưng gương vỡ muốn lành đâu dễ dàng như vậy. Nếu không có can đảm giao phó tất cả bản thân cho đối phương, tốt nhất đừng nghĩ đến chuyện quay lại. Xác suất kích hoạt tác dụng phụ của kỹ năng này là 100%. Xin người chơi cân nhắc kỹ trước khi sử dụng.】
Lần này trò chơi thậm chí không nói cho Mạc Tê biết tác dụng phụ cụ thể là gì, chỉ lạnh lùng ném ra con số một trăm phần trăm.
Điều đó có nghĩa muốn dùng kỹ năng tìm Mạc Tiểu Hồng, Mạc Tê phải chấp nhận một rủi ro cực lớn. Cậu nhìn phần mô tả kỹ năng, nhất thời do dự.
Điều kiện sử dụng yêu cầu cậu phải hoàn toàn tin tưởng Mạc Tiểu Hồng, nhưng muốn Mạc Tê thật sự đặt trọn niềm tin vào em lại không phải chuyện dễ dàng.
Mạc Tiểu Hồng giống Liêu Nho Học ở một điểm: cả hai đều rất muốn thiêu Mạc Tê thành tro rồi luyện cậu thành búp bê sứ. Đáng sợ hơn Liêu Nho Học ở chỗ Mạc Tiểu Hồng vẫn là một đứa trẻ chưa trưởng thành về tâm trí. Em vừa có sự ngây thơ của trẻ nhỏ, vừa có sự tàn nhẫn vì chưa hiểu hết thế sự. Có những cảm xúc Liêu Nho Học còn đủ lý trí để kiềm chế, nhưng Mạc Tiểu Hồng thì chưa chắc làm được.
Rốt cuộc tác dụng phụ sẽ là gì? Mạc Tê cau chặt mày.
“Sao vậy? Có cách tìm hai người đó rồi, nhưng không dám dùng?” Liêu Nho Học hỏi.
“Tôi trước giờ không thích đánh cược.” Mạc Tê đáp.
“Cậu chẳng có tài sản gì, cũng chỉ có một thân một mình. Còn thứ gì mà không thể thua nổi? Sao lại sợ đánh cược đến vậy?” Liêu Nho Học hỏi.
“Vì chuyện trước đây. Anh hẳn biết chuyện của bố tôi.” Mạc Tê nói.
“Không đúng. Thứ cậu sợ không phải đánh cược, mà là mắc nợ. Hai chuyện đó khác xa nhau.” Liêu Nho Học lắc đầu. “Cậu lấy chính mạng mình làm lời cam kết để hợp tác với tôi, bản thân chuyện đó đã là một canh bạc. Cậu cược lý trí của tôi có thể thắng cảm xúc. Trong nhiệm vụ Hộp Ước Nguyện, cậu có dám chắc mọi quyết định của mình đều chính xác không? Không. Nhưng cậu vẫn quyết định. Thật ra cậu rất dám cược, chỉ là không muốn mắc nợ người khác mà thôi. Sao? Chuyện cậu sắp làm sẽ khiến cậu nợ ai à?”
Mạc Tê nghiền ngẫm lời Liêu Nho Học một lúc, rồi đột nhiên bật cười: “Chắc là tôi sợ mắc nợ anh. Dù sao cái mạng này của tôi đã đặt cược lên người anh rồi. Nếu cứ thế chết mất, chẳng phải tôi còn nợ anh một mạng sao?”
“Ra là vậy, thế thì cậu không cần lo.” Liêu Nho Học bình thản nói. “Thật ra ‘Một đòn tất sát’ của tôi vẫn có thể dùng thêm một lần nữa, chỉ cần trả thêm một trăm phút. Nhưng tôi hiện tại không còn đủ một trăm phút để trả, vậy nên nếu dùng lần nữa thì chắc chắn sẽ chết.”
Mạc Tê nhìn Liêu Nho Học, lập tức hiểu anh muốn nói gì.
Quả nhiên, Liêu Nho Học tiếp tục: “Lần sử dụng cuối cùng đó tôi để dành cho cậu. Bất kể tác dụng phụ khiến cậu biến thành thứ gì, tôi đều có thể giết cậu rồi đi cùng cậu. Như vậy hai chúng ta không ai nợ ai.”
“Từ miệng anh chắc cả đời tôi cũng chẳng nghe được câu nào dễ nghe.” Mạc Tê bật cười.
Cậu nhắm mắt, kích hoạt kỹ năng “Dẫu lìa ngó ý còn vương tơ lòng”.
Trong khoảnh khắc, Mạc Tê lập tức cảm nhận được vị trí của Mạc Tiểu Hồng. Cậu chỉ kịp giơ tay chỉ về phía phòng học chuyên ngành điêu khắc, nói một câu: “Ở bên trong…” rồi toàn thân lập tức chìm vào một vùng tối đen, hoàn toàn mất khả năng cử động.
Bên cạnh vang lên tiếng khóc thút thít rất nhỏ: “Tiểu Hồng, đã bao lâu rồi vậy? Bao giờ ba em mới tới tìm chúng ta?”
Là Hạng Trác. Giọng anh rất khẽ, nhưng dường như không phát ra từ miệng mà truyền thẳng vào đầu Mạc Tê thông qua một mối liên kết kỳ lạ nào đó.
Mạc Tê thử mở miệng nhưng phát hiện cơ thể hoàn toàn không nghe lời. Cậu chỉ có thể nói trong đầu: “Tôi không phải Mạc Tiểu Hồng. Tôi là Mạc Tê.”
“Hả? Mạc Tê? Sao cậu lại vào đây? Tiểu Hồng đâu? Cậu tới cứu chúng ta à?” Hạng Trác lập tức ngừng khóc, kinh ngạc hỏi.
“Tôi dùng kỹ năng rồi… đổi cơ thể với Mạc Tiểu Hồng.” Mạc Tê cười khổ.
Hóa ra câu “giao phó tất cả bản thân cho đối phương” mang ý nghĩa này. Cậu và Mạc Tiểu Hồng không chỉ đổi cơ thể, mà ngay cả thân phận người chơi cùng toàn bộ kỹ năng cũng chuyển sang cho Mạc Tiểu Hồng. Nếu em không muốn cứu cậu, Mạc Tê hoàn toàn có thể bị mắc kẹt trong cơ thể này mãi mãi.
Tác dụng phụ kích hoạt một trăm phần trăm quả nhiên đúng là cái bẫy khủng khiếp.
Trước khi đổi cơ thể, cậu đã kịp chỉ vị trí cho Liêu Nho Học. Với sự thông minh của anh, hẳn không khó tìm ra nơi búp bê bị giấu. Nhưng có thể đổi trở về hay không thì hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của Mạc Tiểu Hồng.
Chỉ khi Mạc Tiểu Hồng tự nguyện kích hoạt “Dẫu lìa ngó ý còn vương tơ lòng” thêm một lần nữa, Mạc Tê mới có thể trở về cơ thể của mình.
“Đổi cơ thể? Vậy Mạc Tê, cậu còn trở lại cơ thể cũ được không? Nếu cậu trở về được thì tôi có thể trở về không? Hu hu hu, sao vào cái thế giới này tôi lại thảm thế chứ?” Hạng Trác lại bắt đầu khóc.
Lần đầu gặp nhau, Hạng Trác vẫn là một người chơi có đầu óc, đủ khả năng tự mình vượt nhiệm vụ. Bây giờ anh đã hoàn toàn biến thành một kẻ gặp chuyện là khóc. Có lẽ từ sau khi trúng kỹ năng giảm trí tuệ, chỉ số thông minh của anh chưa từng thật sự phục hồi.
“Đừng ồn nữa, để tôi nghĩ.” Mạc Tê nói.
Trong đầu cậu lúc này cực kỳ hỗn loạn. Những hình ảnh rời rạc không ngừng lóe lên, dường như chính là những thứ cậu từng nhìn thấy khi “Cộng Minh” với Mạc Tiểu Hồng.
Mạc Tê cố bình tâm, bắt đầu ghép từng mảnh ký ức ấy lại với nhau.
Những mảnh vỡ dần tụ lại, cuối cùng tạo thành gương mặt của một người đàn ông, chính là người trong tranh.
Người trong tranh mở lòng bàn tay về phía Mạc Tê. Trên đó đặt một viên đạn bạc. Anh nói: “Năng lực của tôi cộng sinh với trò chơi. Cả hai đều xoay quanh hai thứ: ban cho và cướp đoạt.”
“Có nghĩa là gì?” Mạc Tê trong ký ức hỏi. Khi ấy cậu dường như thấp hơn hiện tại một chút, chỉ khoảng một mét bảy lăm.
Người trong tranh giải thích: “Trò chơi có thể cắt một không gian nào đó khỏi thế giới hiện thực, kéo nó vào khe hở giữa hiện thực và trò chơi, sau đó ban năng lượng biến đổi cho người và vật trong đó, từ đó tạo ra người chơi cùng những thế giới đã bị biến đổi. Đó là ‘ban cho’. Nếu người chơi không thể đưa không gian ấy trở về hiện thực, phần thế giới bị cắt ra sẽ bị trò chơi nuốt chửng. Đó là ‘cướp đoạt’. Ban đầu trò chơi này có lẽ chỉ là một khối năng lượng biến đổi. Nó dùng cơ chế ‘ban cho’ để chuyển hóa năng lượng vốn có của thế giới thành năng lượng của chính mình, rồi dựa vào đó không ngừng phát triển. Cậu có thể hiểu trò chơi này như quá trình một thế giới đang từng bước nuốt chửng một thế giới khác.”
“Thì ra đây chính là bản chất của trò chơi.” Mạc Tê mười tám tuổi nói. “Vậy còn anh? Vì sao anh lại cộng sinh với trò chơi?”
“Tôi à…” Người trong tranh bật cười. Anh bước tới gần Mạc Tê, cúi xuống ghé bên tai cậu. “Tôi với trò chơi chẳng khác nhau là bao. Tôi cũng không phải người tốt. Đừng đi theo tôi nữa, nhóc con.”
Ngón trỏ của anh khẽ chạm lên trán Mạc Tê. Ngay khoảnh khắc ấy, ký ức một lần nữa vỡ vụn thành vô số mảnh, kéo Mạc Tê ra khỏi cảnh tượng trong quá khứ.
Đây chính là hình ảnh cậu từng nhìn thấy khi “Cộng Minh” với Mạc Tiểu Hồng. Nhưng Mạc Tê hoàn toàn không nhớ mình từng trải qua chuyện này. Có điều cậu có thể xác định, sự việc hẳn xảy ra vào khoảng thời gian trước hoặc sau kỳ thi đại học.
Đây là ký ức của chính Mạc Tê, vì vậy góc nhìn cũng thuộc về cậu. Con người không thể tự nhìn thấy mình bằng mắt thường, Mạc Tê chỉ có thể dựa vào môi trường và giọng nói để suy đoán trạng thái khi đó. Trong ký ức, lúc cậu giơ tay về phía người trong tranh, trên cánh tay không có tay áo, chứng tỏ khi ấy cậu đang mặc áo ngắn tay. Thời điểm đó là mùa hè.
Chiều cao một mét bảy lăm, mùa hè. Đối chiếu tốc độ phát triển chiều cao với thời gian trong năm, Mạc Tê có thể xác định ký ức này xảy ra vào mùa hè hai năm trước.
Năm lớp mười hai, Mạc Tê luôn ở nội trú. Vì muốn cậu tập trung học hành, mẹ đã giấu chuyện bố qua đời. Đến khi thi đại học xong trở về nhà, cậu mới biết bố đã mất, căn nhà cũng bị bán để trả nợ, còn mẹ chỉ nhờ họ hàng để lại một lá thư rồi biến mất không tung tích.
Mạc Tê khi ấy vừa tròn mười tám tuổi. Sau kỳ thi đại học, cậu vui vẻ trở về nhà với cảm giác như cuối cùng cũng được tháo khỏi xiềng xích. Nhưng khi gõ cửa, người mở cửa lại là một người xa lạ. Trong căn nhà vốn thuộc về gia đình cậu giờ là một đôi vợ chồng trẻ vừa mua được nó với giá rẻ để chuẩn bị kết hôn, còn cậu chỉ có một mình đứng ngoài cửa.
Mạc Tê đã không còn nhớ mình vượt qua khoảng thời gian đó bằng cách nào. Trong ký ức, dường như cậu cũng chẳng quá đau khổ. Cậu chạy khắp nơi hỏi thăm, tìm hiểu chuyện đã xảy ra. Sau khi biết mẹ mình trong khoảng thời gian ấy vừa chịu cảnh bị chủ nợ thúc ép, vừa phải gánh nỗi đau mất chồng, sống khó khăn đến mức nào, cảm xúc trong cậu dường như cũng dần lắng xuống. Cậu bình tĩnh quay lại trường, mặt dày ở nhờ ký túc xá thêm vài ngày. Thẻ cơm vẫn còn chút tiền, trong trường lại có chỗ ở, ít nhất chưa đến mức đường cùng.
Cậu đã đủ mười tám tuổi, căn cước cũng nằm trong tay mình, vì vậy chẳng bao lâu đã tìm được một công việc làm thuê. Trước ngày nhập học đại học, Mạc Tê tự kiếm đủ tiền đóng học phí năm đầu tiên.
Giáo viên biết chuyện gia đình cậu nên từng khuyên Mạc Tê đăng ký vay vốn hỗ trợ học tập, nhưng cậu từ chối.
Vay rồi thì phải trả.
Cậu không muốn mắc nợ.
Biến cố gia đình dường như chẳng để lại bất kỳ bóng ma nào trong lòng Mạc Tê. Cậu cứ thế kiên cường chống đỡ, không từ bỏ việc học, cũng không buông xuôi chính mình.
Cho đến tận lúc này, Mạc Tê mới không nhịn được tự hỏi: “Mình thật sự mạnh mẽ đến vậy sao?”
Một người trẻ vừa thi đại học xong, mới chỉ mười tám tuổi, sau khi bất ngờ mất gần như tất cả trong gia đình, thật sự có thể bình tĩnh đến mức ấy sao?
Khi đó cậu đã làm gì? Đã gặp chuyện gì? Rốt cuộc điều gì khiến cậu biến thành con người của ngày hôm nay?
Người trong tranh đột nhiên xuất hiện trong phần ký ức bị mất ấy, rốt cuộc đã cho cậu thứ gì?
Suy nghĩ của Mạc Tê hỗn loạn giữa màn tối. Đúng lúc đó, cậu bỗng nghe thấy âm thanh thứ gì đó vỡ ra, rồi những tia sáng nhỏ vụn bắt đầu lọt vào.
Liêu Nho Học đập vỡ lớp thạch cao, lấy con búp bê giấu bên trong ra rồi nói: “Hóa ra bị giấu trong tượng điêu khắc. Thảo nào tìm kiểu gì cũng không thấy.”
…
